ソーラー・インパルス２　今にもハワイから離陸！

２０１６年３月、テスト飛行のためハワイ上空を飛ぶソーラー・インパルス２ Keystone

ハワイでバッテリーの修理などを行っていたスイスの電動飛行機ソーラー・インパルス２のチームは１４日、北米に向けて「出発モード」に切り替えたと発表した。

　「全行程中の最難関区間だといわれた名古屋からハワイへの飛行は５昼夜続き、その間にバッテリーが過熱。異常をきたした。その修理と再飛行のための準備を全て完了して今、出発モードに切り替えた。空のよいコンディションが確認できれば、明日にでも出発する」と、ソーラー・インパルスのチームはプレスリリースで発表した。

　　今回、北米への飛行を担当するのは、操縦士のベルトラン・ピカールさんだ。ただし、目的地は北米としているだけではっきりとは決まっていない。「昨年の経験から、安全に飛べる航路を選ぶことが最優先。そのため、候補はカナダ・バンクーバー、米・サンフランシスコ、ロサンゼルス、フェニックスと、四つもある」という。その後は、ニューヨークを目指す。

ハワイでの長逗留で得たもの

　ソーラー・インパルス２は昨年７月３日、名古屋からハワイまでの約８９００キロメートルを１１７時間５２分間のノンストップ飛行で飛び、新記録を打ち出しハワイに着陸した。その間の操縦を担当したアンドレ・ボルシュベルクさんは、その後のハワイでの長逗留について、こう語っている。

　「我々は、ソーラー・インパルスのプロジェクトを通じて、困難から新しい局面へと展開していく場面を何回も経験してきた。今回は、昨年７月から今日まで約９カ月もハワイに留まることで、チームの中に、世界一周飛行を続行しようという強い精神・意思が形成されたと思っている。まず、精神的なものが作られ、その後で新しい技術が生まれることはよくあるものだ」

　こうしてチームがまとまり、技術的にも準備を整えたソーラー・インパルス２は、今年の２月末からこの４月までに計１３回のテスト飛行を行っている。新しく機体に設置された、過熱からバッテリーを守るための冷却装置がうまく機能するかといったことを点検するためだった。

　「化石燃料を使わず長時間のノンストップ飛行を行うソーラー・インパルス２は、飛行史で初の記録を作るだけではない。エネルギーの歴史においても新記録を打ち出すのだ」とベルトラン・ピカールさんは、再びプレスリリースの中で強調している。