Le Suisse qui a fondé la capitale de la Californie
John Sutter fonda Sacramento en 1839 sous le nom de New Helvetia. Haut lieu de l'histoire de la Californie et de la Ruée vers l'Or, le fort construit par cet émigré suisse vient d'échapper aux coupes budgétaires du gouverneur Arnold Schwarzenegger. Reportage.
Avant de s’appeler Sacramento, la ville qui est aujourd’hui la capitale de Californie portait le nom de “New Helvetia”. Avant de quitter la Suisse, John Sutter, son fondateur, s’appelait Johann Augustus Sutter. Ayant émigré pour échapper à ses créanciers, Sutter fit fortune à New Helvetia, une fortune que, par une ironie de l’Histoire, il perdit à cause de l’or qui fut découvert sur ses terres.
«Si vous vous amusez à planter une pelle en différents endroits de Sacramento, vous tomberez sur quelque chose qui a appartenu à John Sutter parce que cet homme contrôlait vraiment toute la région», indique Bob Russo, historien de Fort Sutter, le fort bâti par l’émigré pour héberger les Suisses et autres Européens qu’il faisait venir pour travailler dans sa ville, ses entreprises et ses fermes.
Né en Allemagne, Sutter grandit à Rünenberg, près de Bâle, d’où son père était originaire. Capitaine dans l’artillerie suisse, il épouse Anna Dubeld, fille d’une riche famille commerçante. Il s’essaie à divers commerces. Mercerie. Magasin de nouveautés. Echec sur échec.
«Sutter vit dans l’ombre de sa belle-mère qui dirige ses relations d’affaires et la maison où il réside avec son épouse. Et quand il part pour l’Amérique, c’est parce qu’il pense qu’il pourra démarrer une nouvelle vie et rembourser ses dettes», raconte Bob Russo.
Connu en dix ans
Il arrive à New York. C’est le début d’aventures qui, de Saint Louis à Hawaï en passant par Santa Fe, l’Oregon et l’Alaska, le propulseront de l’endettement à la fortune, de l’anonymat à la célébrité. «Il quitte la Suisse en 1834, il est en Californie dès 1839 et dix ans après, il est connu dans le monde entier», note l’historien de Fort Sutter.
En 1839, Sutter débarque avec des ouvriers hawaïens sur les berges d’un fleuve qu’il nomme American River, au confluent avec la Sacramento. Il devient citoyen du Mexique, le pays qui possède alors la Californie. Il devient capitaine dans l’armée mexicaine. Tout cela pour obtenir une concession foncière du gouvernement mexicain. Pas moins de 23000 hectares d’une terre fertile. Si fertile que les tribus indiennes de la région sont pacifiques, contrairement à celles des Grandes Plaines qui se disputent de maigres ressources et redoutent la venue de concurrents européens.
Sutter baptise sa concession “New Helvetia” et veut attirer une main d’œuvre de Suisse et du reste de l’Europe pour ses différentes entreprises: plantations de blé et de coton, vergers, élevage, scierie, brasserie, distillerie de whisky, transport fluvial, commerce des peaux et des fourrures.
Or, les Européens s’imaginent que les Indiens de Californie sont aussi hostiles que les Sioux des Plaines. Sutter doit les rassurer pour les convaincre d’émigrer. Avec ses ouvriers hawaïens et indiens, il bâtit donc Fort Sutter dont il fait la publicité à l’étranger. Plus vaste que le fameux Fort Laramie, Fort Sutter assurera le succès de son fondateur et de sa colonie. A certaines périodes, il “abrita” jusqu’à 300 immigrants d’une menace…inexistante.
Un petit empire
«Le fort devient un point de rendez-vous international où Sutter est l’autorité et offre sa protection», explique Bob Russo. Sutter dirige en effet un petit empire où il exerce tous les pouvoirs. «Il est maire, juge de paix, employeur, capitaine mexicain, représentant du gouvernement mexicain, et il peut donc faire ce qu’il veut».
Mais tout bascule pour Sutter le 24 janvier 1848. L’un des ouvriers de sa scierie découvre par hasard une pépite d’or. La nouvelle s’ébruite rapidement et c’est, littéralement, la ruée vers l’or. Les employés de Sutter abandonnent leurs postes pour se transformer en chercheurs d’or. Des hordes d’immigrants squattent les fermes de Sutter, détruisant ses récoltes, endommageant son équipement et mangeant son bétail.
«Sutter ne sut pas s’adapter à une économie bouleversée par l’or en une journée et bien que devenu citoyen américain quand les Etats-Unis prirent possession de la Californie, il ne sut pas changer», estime Bob Russo.
Sutter décida de quitter sa ville et de tenter de se faire indemniser de ses pertes auprès du gouvernement américain. En vain. Il mourut dans un hôtel de Washington en 1880.
Partout à Sacramento
Mais encore aujourd’hui, Sutter est partout à Sacramento et sa région, où un hôpital, une école, une ville, un comté portent son nom. Et jusqu’à San Francisco, qui compte une Sutter Street. «L’influence de Sutter est omniprésente», déclare Paul Kiser, membre de la Helvetia Verein, association de descendants d’immigrés suisses à Sacramento qui a financé l’érection d’une statue de Sutter. «Il était Suisse et pour nous, c’est un lien important auquel nous attacher», ajoute Paul Kiser.
Haut lieu de la Ruée vers l’Or, Fort Sutter fait partie du réseau des parcs historiques et naturels de l’Etat de Californie. Mais avec la crise, la Californie connaît un déficit budgétaire qui sera de 28 milliards de dollars d’ici la fin 2009. Le gouverneur, Arnold Schwarzenegger, veut éliminer les postes budgétaires qu’il juge non essentiels. Régulièrement menacé de fermeture, Fort Sutter a cependant échappé au couperet cette année.
«Je ne pense pas que le fort sera fermé car il est le carrefour de la Ruée vers l’Or, le centre de l’univers dans le nord de la Californie, le lieu fondateur de Sacramento», affirme Bob Russo. «Ce que Sutter a légué est devenu une grande salle de classe où les gens viennent vivre l’histoire de la Californie et où nous inculquons cette histoire à la prochaine génération», souligne l’historien du service des parcs d’Etat.
swissinfo, Marie-Christine Bonzom, Sacramento
Né le 15 février 1803 à Kandern en Allemagne de parents suisses.
Après l’école à Neuchâtel et un apprentissage dans une maison d’édition à Bâle, il vit à Rünenberg, ville natale de son père, puis à Liestal.
Il s’embarque pour l’Amérique au Havre et arrive à New York le 14 juillet 1834.
Il émigre seul, mais sa femme et ses cinq enfants le rejoindront à New Helvetia en 1850.
Il anglicise son nom à Saint Louis, devient citoyen mexicain en 1840, puis américain en 1848.
Après la ruine qu’entraîne pour lui la Ruée vers l’Or, Sutter se retire avec son épouse à Lilitz en Pennsylvanie.
Il meurt à Washington le 18 juin 1880. Il est enterré à Lilitz.
Accompagné d’ouvriers hawaïens, Sutter remonte en bateau la rivière Sacramento et débarque à son confluent avec un fleuve qu’il nomme la American River en août 1839.
Il construit Fort Sutter durant l’été 1840.
Ayant reçu une immense concession foncière du gouvernement mexicain l’année suivante, il fonde New Helvetia, que son fils rebaptisera plus tard Sacramento.
Centre agricole et commercial situé dans la fertile Vallée Centrale du nord de la Californie, terminus du Pony Express, New Helvetia est transformée par la Ruée vers l’Or.
New Helvetia est prise par les Américains en 1846 et John Sutter devient membre de la convention constitutionnelle qui jette les bases de l’Etat de Californie en 1848.
Capitale de Californie depuis 1850, Sacramento est le siège de l’assemblée de l’Etat et du gouverneur Arnold Schwarzenegger.
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