Le tunnel ferroviaire du Simplon a cent ans
Le tunnel ferroviaire du Simplon était inauguré le 19 mai 1906. Le 1er juin de cette même année, un train à vapeur le franchissait pour la première fois.
Depuis, des millions de voyageurs ont emprunté cet ouvrage destiné à devenir la porte de l’Europe sur la Méditerranée.
De nombreux documents historiques l’attestent. A l’époque des Romains déjà, la route du Simplon revêtait une importance majeure dans le réseau de voies de communication entre la Padanie et la plaine du Rhône.
Il constituait un passage crucial entre la Suisse et l’Italie, pour le commerce comme pour les expéditions militaires.
Ces deux pays, qui partagent la longue et riche histoire du Simplon, s’apprêtent à commémorer ensemble, les 19 et 20 mai, un siècle d’existence de la galerie ferroviaire. Les deux communes de Domodossola (Italie) et de Brigue (Suisse), jumelées depuis 2005, seront les protagonistes principaux de ces festivités.
L’existence et l’histoire du tunnel ont été marquées par le passage de plusieurs personnages illustres, écrivains, voyageurs et militaires. Elles ont contribué à la gloire du Simplon. Parmi eux se trouve également un citoyen suisse.
Il était une fois…
L’histoire du Simplon se perd dans la nuit des temps. Au cours de la Préhistoire déjà, le massif montagneux était apprécié pour la chasse, puis pour ses forêts et ses pâturages.
De la documentation rassemblée à l’occasion des festivités du centenaire, il résulte que l’empereur romain Septime Sévère (196 après J.-C.), avait ordonné la création d’une voie de passage sur le Simplon, afin de relier les provinces transalpines entre elles. L’époque romaine a ainsi marqué le premier volet de l’histoire de ce passage à travers les Alpes.
Mais, la chute de l’Empire romain s’est aussi répercutée sur le tracé du col. La voie ouverte par les Romains était pratiquement tombée en friche au cours des premiers siècles du moyen-âge. Pourtant, durant la saison froide, en raison de l’impossibilité de franchir d’autres cols impraticables en raison de la neige, le Simplon demeurait la seule alternative possible.
Le Baron «Stockalper»
Vers 1630, le trafic sur le Simplon renouait avec l’affluence de voyageurs. Il constituait alors l’axe principal entre le nord et le sud de l’Europe. Les activités du commerçant de Brigue Kaspar Jodock von Stockalper ont largement contribué à ce regain d’intérêt.
Issu d’une riche famille de Brigue, aux origines italiennes selon d’aucuns, Kaspar Jodock von Stockalper devient, très jeune déjà, notaire et écrivain public. Plurilingue, il maîtrise correctement cinq langues et fait preuve d’un talent particulier pour le commerce.
Il s’occupe en particulier du transport de marchandises sur le col du Simplon et accompagne les cortèges de nobles seigneurs au cours de leurs déplacements. Grâce à de judicieuses alliances stratégiques, qui vont faire de lui l’homme politique le plus influent du Valais, Jodock von Stockalper se construit un vaste de réseau de relations dans toute l’Europe.
Ses nombreux voyages lui permettent en particulier d’établir des liens commerciaux privilégiés avec l’Espagne et les Flandres. Sa richesse et ses succès lui valent le surnom de «Roi du Simplon», mais aussi un nombre important d’ennemis.
Le mulet et le service postal
C’est à lui que l’on doit la restructuration de l’ancien chemin muletier qui datait du moyen-âge. Après les travaux, le chemin est rebaptisé «Stockalperweg». Vers 1630, cette voie, qui avait retrouvé ses lettres de noblesse, redevenait l’axe principal permettant de relier le nord et le sud de l’Europe.
Les travaux conduits par le «roi du Simplon» ont aussi permis de développer un service postal efficace, confié à des musiciens ambulants, des moines et parfois même à quelques messagers de l’Evêché. Jodock von Stockalper avait pressenti que l’introduction d’un système postal stable aurait une influence bénéfique sur le commerce de marchandises.
Puis, ce fut l’introduction du service postal à cheval, afin d’assurer le transport du courrier entre Genève et Milan en huit jours ou en dix durant la saison d’hiver. Des offices postaux ont ainsi été installés le long du nouveau tracé du Simplon. Des écuries ont également été aménagées afin d’assurer le repos et le soin des bêtes.
Un étroit réseau de conventions établies au cours du 18ème siècle témoigne du progrès du réseau postal à travers le Simplon.
De Napoléon à l’Orient Express
C’est Napoléon Bonaparte, soucieux de résoudre ses problèmes d’intendance militaire, qui ordonne la construction d’une véritable route, reliant le lac Léman au lac Majeur, par la vallée du Rhône et le Simplon.
Les travaux, lancés en 1801, sont achevés en un temps record, en 1806. Milan, la capitale de la République Cisalpine se retrouvait ainsi reliée à Paris et à Genève.
Le projet de réaliser une galerie ferroviaire voit le jour en 1893 et les travaux débutent en 1898, pour se terminer huit plus tard. Un ouvrage lourd en terme de vies humaines puisque 106 personnes ont trouvé la mort sur le chantier.
La construction du tunnel a marqué toute une époque: des premiers voyages de luxe, en 1919, permettant de relier Londres à Istanbul à bord du prestigieux Orient-Express, aux millions de passagers et des quantités considérables de marchandises qui empruntent aujourd’hui la galerie ferroviaire.
Désormais, le Simplon constitue une porte ouverte sur le bassin méditerranéen.
Mais, sans le courage des partisans qui, dans la nuit du 21 au 22 avril 1945, avaient entièrement déminé l’ouvrage que les Allemands entendaient faire exploser, l’histoire de ce tunnel aurait pu connaître un tournant bien différent.
swissinfo, Françoise Gehring, Locarno
– Le percement du tunnel du Simplon célèbre son siècle d’existence. Des festivités officielles, dont les CFF sont les principaux promoteurs, doivent marquer l’événement. La Poste suisse a édité deux timbres spéciaux pour commémorer cette date historique.
– La galerie ferroviaire avait été creusée en deux phases. Le premier tunnel avait été percé entre 1898 et 1905. Le second, entre 1912 et 1921.
– Pendant longtemps, le Simplon, long de 19,8 kilomètres, a été le tunnel de montagne le plus long du monde. Aujourd’hui, plus d’une centaine de trains le franchissent chaque jour, pour relier la Suisse à l’Italie.
– Le premier passage documenté du Simplon remonte au mois de février 1254, à l’occasion du voyage de l’archevêque Odo Rigault de Rouen, en voyage pour Rome. En 1267, l’évêque de Sion assurait la protection aux commerçants italiens qui l’emprunteraient.
1893: la compagnie Jura-Simplon approuve le projet de percement du tunnel ferroviaire
1895: le Traité international du Simplon, qui doit marquer le début du chantier est paraphé le 25 novembre
1898: début des travaux de creusage
1899-1901: grève des ouvriers du tunnel
1905: la dernière cloison rocheuse est abattue le 24 février
1906: inauguration de la galerie
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