Une exposition pour comprendre Einstein

L’escalier du musée, transformé en une sorte de Palais des glaces avec de multiples écrans vidéo sur Einstein. (Keystone Archive). Keystone

La plus grande exposition au monde jamais tenue sur Einstein s'est ouverte à Berne. Le but: rendre son génie compréhensible au grand public.

Le choix de Berne n’est pas un hasard. En 1921, Einstein a reçu le Prix Nobel de physique pour ses théories élaborées dans la capitale suisse.

«Sich regen bringt Segen»: Cette citation, brodée sur une nappe de la maison familiale à Ulm (et que l’on pourrait traduire par «le bonheur passe par l’action») a probablement marqué le petit Einstein appelé, sans qu’il le sache encore, à briller au firmament de la science.

Cette anecdote est rappelée dans le cadre de la grande exposition sur Einstein qui vient de s’ouvrir au Musée historique de Berne. Elle présente amplement la vie et l’œuvre du grand savant et donne un éclairage sur le contexte géopolitique des différentes périodes de sa vie.

Un «Parc de la Physique» permet aux enfants de se familiariser d’une manière ludique et vivante à l’histoire de la physique classique, de l’âge de la pierre à la révolution industrielle. Une histoire qui englobe les inventions de la roue, du levier ou encore de la force hydraulique en passant par l’électricité ou le premier vol avec un avion à moteur en 1903.

Spectaculaire et accessible à tous

C’est à Berne, au cours de ce qu’il lui-même qualifié d’«annus mirabilis» (année des prodiges), qu’Einstein, alors simple fonctionnaire au bureau fédéral des brevets, a révolutionné la physique par ses travaux.

«Nous voulions que cette exposition soit très accessible et compréhensible pour le grand public, insiste Peter Jezler, responsable de l’ensemble du projet. Nous nous adressons à trois générations de visiteurs, qui peuvent découvrir l’exposition en deux heures ou toute une journée.»

Avec ses écrans vidéo géants, le grand escalier du Musée ressemble à un immense palais des glaces donnant au visiteur dès l’entrée cette touche spectaculaire omniprésente.

Dans les vastes salles d’exposition, la vie d’Einstein est présentée au travers d’innombrables documents, lettres, manifestes, articles de journaux, photos objets du quotidien (même une fraiseuse pour dentiste) ou d’une reconstitution du bureau qu’il occupa au Bureau des brevets.

Einstein et la Suisse

Le visiteur apprend à connaître toutes les facettes de la vie d’Einstein: sa vie tumultueuse avec ses femmes et ses enfants, son origine juive, ses rapports avec la religion, le reste du monde, la guerre, les questions sociales et économiques.

La Suisse et, en particulier la famille Winterler, acquise aux idées libérales et qui hébergea le jeune Einstein, eurent une influence sur les opinions politiques du savant, comme en témoignent divers documents et la prolongation de son passeport suisse en 1925.

Le point culminant de l’exposition – à tous les sens du terme – se trouve dans la tour du musée, qui offre au visiteur une vue panoramique sur les différents lieux de résidence et de travail que le grand savant fréquenta durant son séjour à Berne, entre 1902 et 1909.

Parallèlement, pas moins de 120 documentaires vidéo retracent tout le contexte historique de la Première Guerre mondiale à la création de l’Etat d’Israël, en passant par la Deuxième Guerre mondiale et les persécutions contre les juifs, Hiroshima.

Au Bureau des brevets à la vitesse de la lumière

La deuxième partie de l’exposition est consacrée à l’œuvre d’Einstein. Pour expliquer ses théories révolutionnaires et leur influence sur la connaissance de l’univers, les organisateurs ont fait appel aux technologies les plus poussées.

Permettre à tout un chacun de comprendre une matière complexe a dicté leurs choix. «Ma fille est en cinquième primaire. Elle a très rapidement compris de quoi il s’agissait», explique Peter Jezler.

Le voyage virtuel en bicyclette au travers de la Ville de Berne est sans doute l’attraction la plus spectaculaire de toute l’exposition. Une projection vidéo mise en marche à partir d’un «home trainer» permet au visiteur de refaire le parcours emprunté par Einstein pour se rendre au Bureau des brevets.

Par une simple accélération en actionnant plus rapidement les pédales, le visiteur provoque une simulation de la vitesse de la lumière avec son cortège de déformations optiques caractéristiques.

Développée en collaboration avec l’Université de Tübingen et l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich, cette installation constitue, selon Jezler, «le sommet en matière de techniques de visualisation».

Rêve d’enfant

Avec une surface d’exposition de 2500 mètres carrés, l’exposition du Musée historique de Berne est la plus grande exposition Einstein jamais réalisée dans le monde. Dotée d’un budget de 7,2 millions de francs, elle est aussi une des expositions les plus chères dans l’histoire de la vie culturelle suisse.

Le Musée attend 150’000 visiteurs. «La provenance des visiteurs est toujours un peu la même: pour moitié, ils proviennent de la Ville et du canton de Berne, pour un quart de l’étranger et pour un autre quart du reste de la Suisse», déclare Peter Jezler.

Les préparatifs de l’exposition se sont révélés «particulièrement complexes». Mais «ce sont des rêves d’enfant qui sont devenus tout à coup réalité, en particulier avec le Parc de la Physique», conclut Peter Jezler.

swissinfo, Andreas Keiser, Berne
(Traduction: Bertrand Baumann)

Faits

L’exposition s’est ouverte le 16 juin et durera environ un an.
Sa superficie est de 2500 mètres carrés.
Son budget de 7,2 millions de francs en fait l’exposition la plus chère jamais réalisée en Suisse.
Il s’agit aussi de la plus grande exposition sur Einstein jamais tenue dans le monde.

En bref

– Einstein a vécu à Berne de 1902 à 1909.

– C’est dans la capitale qu’il a élaboré sa fameuse théorie de la relativité pour laquelle il a reçu le Prix Nobel de physique en 1921.

– Le fameux physicien avait acquis la nationalité suisse.