Une vie pour la Suisse dans le monde
Il a beau vivre depuis plus de quarante ans aux Etats-Unis, Leo Schelbert est néanmoins resté un connaisseur éclairé de l'histoire de l'émigration helvétique.
L’histoire de la Cinquième Suisse et de ses liens avec la mère patrie sont des thèmes centraux dans la vie de celui qui a été élu Suisse de l’étranger de l’année.
Il a passé plus de la moitié de sa vie aux Etats-Unis, mais n’a toujours pas demandé sa naturalisation. «Je ne suis qu’un Suisse à l’étranger. Pour moi, les Etats-Unis restent un pays étranger», explique à swissinfo cet historien de 77 ans.
Leo Schelbert, né à Kaltbrunn (canton de Saint-Gall) est le seul parmi onze frères et sœurs à vivre à l’étranger. Il entretient des liens étroits avec son pays, même s’il n’y revient «que» tous les trois à quatre ans plutôt pour des raisons professionnelles.
L’appel de la carrière
Parce qu’une carrière académique n’était pas des plus facile en Suisse, Leo Schelbert a étudié et travaillé comme chercheur aux Etats-Unis. Dès 1971, il a enseigné sur l’histoire de l’immigration aux Etats-Unis à l’Université de l’Illinois à Chicago. Un enseignement qui durera trente ans.
Le professeur helvétique, grand connaisseur de l’histoire de l’immigration américaine, en particulier de l’émigration suisse aux Etats-Unis, est toujours responsable de doctorants, même s’il est à la retraite.
Son travail est l’une des raisons qui exclut un retour en Suisse. Aux Etats-Unis, il a «sa» bibliothèque, qui compte plus de 3 millions de livres. «Il me serait difficile de travailler ailleurs; également parce que j’utilise surtout de la documentation américaine.»
Pour Leo Schelbert, la Suisse est une sorte de microcosme de l’Europe occidentale, qui lui permet d’étayer ses théories. Selon lui, on peut comprendre l’histoire de l’émigration en considérant d’une part le pays de départ, la Suisse, et, de l’autre, le pays d’accueil.
L’interdépendance de ces deux aspects doit permettre de mieux comprendre le présent, et donc le futur, d’un pays.
Un Suisse à l’étranger et non de l’étranger
Leo Schelbert utilise le plus possible le dialecte suisse allemand. Certes, la langue familiale est l’anglais, puisque sa femme est américaine. Mais il ne rate pas une seule édition internationale du «Tages Anzeiger» et il aime toujours autant les spécialités helvétiques, comme les röstis ou la saucisse à rôtir.
Il ne prend part à la fête du 1er Août de l’association des Suisses de l’étranger que si on lui demande de prononcer un discours. «Ces fêtes sont un peu trop folkloriques et même carrément kitsch.» Petit à petit, il a compris que les Suisses à l’étranger et les Suisses de l’étranger constituent deux groupes distincts.
«Les Suisses de l’étranger ont une image mythique et idéalisée qu’ils veulent garder. Les Suisses à l’étranger, par contre, voient souvent la Suisse de manière trop critique. Et, parfois, ces groupes s’affrontent sérieusement.» Même si ses frères et sœurs se moquent de lui en le traitant de patriote, le professeur de Chicago ne manque pas de sens critique.
Ainsi, il qualifie les bouleversements de la réforme de Bologne dans l’enseignement supérieur de «copie du système américain», qu’il ne trouve pas si bon que cela. Il craint pour la diversité de la Suisse.
Critique envers le pays hôte
Leo Schelbert ne ménage pas non plus ses critiques envers le courant qui dirige actuellement les Etats-Unis. «Son mode de pensée est chrétien-apocalyptique, il voit l’Islam comme le diable et les Etats-Unis comme un empire… dont personne ne veut, ni l’ONU, ni l’Union européenne.»
De par l’attitude de la superpuissance américaine, le président de longue date de la «Swiss American Historical Society» ne s’attend pas à ce que le projet «Swiss Roots» ait beaucoup d’effet.
Le projet de Présence Suisse est censé rapprocher les Américains de leurs racines helvétiques mais les USA se soucient peu de ce qui vient de l’extérieur. Léo Shclebert estime tout de même que le projet peut s’avérer précieux pour les Américains qui s’intéressent à la généalogie.
Un représentant du 27e canton
Leo Schelbert apprécie l’engagement et les activités des consulats et de l’ambassade de Suisse aux Etats-Unis. «Mais la Suisse officielle devrait s’occuper du 27e canton (la 5e Suisse) et ses plus de 630’000 membres de manière plus ciblée. Tout cela ne semble pas très systématique, mais plutôt hasardeux, un peu ici, un peu là.»
Ce Suisse d’Amérique a été très heureux d’être élu récemment Suisse de l’étranger de l’année par la section internationale du Parti radical suisse (PRD / droite). En recevant cette distinction, Leo Schelbert se considère comme un modeste représentant d’un groupe important, «qui fait beaucoup, souvent sans aucune reconnaissance».
swissinfo, Gaby Ochsenbein
(Traduction de l’allemand: Isabelle Eichenberger)
– Leo Schelbert, spécialiste de l’histoire de l’émigration suisse aux Etats-Unis, a publié plusieurs ouvrages:
– Parmi ceux-ci, «New Glarus. The Making of a Swiss American Town», Glaris, Editions Tschudi, 1970 et «Introduction à l’histoire de l’émigration suisse des temps modernes», Zurich: Leemann, 1976.
– Le 6 avril 2006, il a reçu Prix des Suisses de l’étranger attribué pour la 5e fois par le PRD Suisse international.
Leo Schelbert est né le 16 mars 1929 à Kaltbrunn (Saint-Gall).
Il a passé sa maturité au gymnase d’Immensee en 1948, puis étudié et travaillé en Suisse.
En 1959, étudie l’histoire à New York.
En 1966, passe son doctorat à l’Université de Columbia, New York, sur les baptistes en Suisse.
Enseigne depuis 1969 à l’Université de l’Illinois, Chicago.
En conformité avec les normes du JTI
Plus: SWI swissinfo.ch certifiée par la Journalism Trust Initiative
Vous pouvez trouver un aperçu des conversations en cours avec nos journalistes ici. Rejoignez-nous !
Si vous souhaitez entamer une conversation sur un sujet abordé dans cet article ou si vous voulez signaler des erreurs factuelles, envoyez-nous un courriel à french@swissinfo.ch.