Anticuerpos humanos contra la gripe aviar
Científicos del Instituto de Investigación en Biomedicina (IRB) de Bellinzona (Tesino) lograron inmunizar ratones contra el virus H5N1 de la gripe aviar.
Lo hicieron utilizando anticuerpos humanos tomados de personas que sobrevivieron a la infección, según un estudio publicado este martes (29.05).
Esos anticuerpos, reproducidos en el IRB, aumentaron de modo importante el índice de supervivencia de los animales infectados y abren así la vía a un tratamiento para las víctimas de la enfermedad, indicó Antonio Lanzavecchia, coautor del estudio y director del laboratorio antiviral del Instituto.
“Estamos convencidos de que este elemento puede ser reproducido en el hombre”, dijo al tiempo de añadir que los anticuerpos “proporcionan inmediatamente una inmunidad a corto plazo” entre los ratones.
“Estamos muy interesados y entusiasmados por este potencial”, explicó a su vez el Dr. Anthony Fauci, jefe del servicio de Enfermedades Infecciosas del Instituto Americano de la Salud, que participó en esta investigación internacional.
Inicio de investigaciones en Vietnam
Durante los experimentos, los ratones recibieron anticuerpos provenientes de la sangre de supervivientes de la gripe aviar en Vietnam, donde 40 personas han muerto víctimas de esa enfermedad desde el año 2003. Adultos que sobrevivieron al virus H5N1 aceptaron donar su sangre al Hospital de Enfermedades Tropicales de la ciudad de Ho Chi Minh.
Un paciente, el primer caso humano de H5N1 desde hace 18 meses en ese país, se encuentra hospitalizado desde el lunes en una unidad de cuidado intensivo en Hanoï.
La gripe aviar H5N1 costó la vida a millones de aves salvajes y domésticas en el mundo desde su aparición a finales de los años 90 y entrañó la defunción de 185 personas sobre 306 casos identificados, la mayoría desde 2003, según la Organización Mundial de la Salud.
Los expertos temen que el virus mute bajo una forma fácilmente transmisible al hombre, como sucedió con la gran epidemia de gripe de 1918, causante de casi 50 millones de muertos.
Una protección completa
En Bellinzona, el tratamiento suministrado a los ratones les aseguró una protección completa. Los anticuerpos, según Antonio Lanzavecchia, neutralizaron el virus incluso en ratones infectados después de 72 horas.
Los anticuerpos redujeron de manera importante la cantidad de virus en los pulmones y le impidieron casi completamente llegar al cerebro o al bazo. Ninguno de los ratones del grupo de control sobrevivió.
El desarrollo de una vacuna contra una eventual epidemia de gripe por el H5N1 moviliza a los especialistas, un gran número de los cuales debe reunirse a finales de la semana en París para asistir a una conferencia internacional sobre la gripe aviar en el hombre.
Pero la pista de los anticuerpos, que actúan de modo diferente, ha sido relativamente descuidada, indicó Antonio Lanzavecchia. La vacuna proporciona una inmunidad a largo plazo, incluso permanente, pero requiere semanas e incluso meses para actuar. Resulta inútil una vez que la enfermedad se declaró.
Inmunizar al personal médico
En cambio, los anticuerpos actúan inmediatamente y son relativamente fáciles de fabricar a escala industrial. Pero la protección duraría sólo algunos meses, explicó.
Sin embargo, esto sería vital para salvar la vida de las personas infectadas que buscan una ayuda médica sólo algunos días después de la aparición de los síntomas de la gripe.
Un tratamiento con los anticuerpos puede también inmunizar a las enfermeras y los médicos, los más expuestos en caso de epidemia.
Como no es posible hacer pruebas clínicas apropiadas debido a la falta de casos, las autoridades sanitarias americanas y europeas autorizaron un protocolo ‘acelerado’ para desarrollar un medicamento con base en anticuerpos.
No obstante, harán falta todavía tres o cuatro años antes de que sea puesto en circulación.
swissinfo y agencias
El virus de la gripe aviar (H5N1) fue descubierto y aislado por primera vez en 1996 en la provincia china de Guangdong.
Los primeros casos de gripe aviar en el hombre fueron registrados un año más tarde en Hong Kong, 18 personas fueron infectadas y 6 murieron como consecuencia de las secuelas de la enfermedad.
Según la Organización Mundial de la Salud, 291 casos de gripe aviar en el hombre han sido censados este día. En abril de 2007, 172 personas habían muerto de eso.
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