Cambiar el comercio del café agricultor por agricultor

Etiopía es el más importante exportador africano de café y uno de los diez principales del mundo. Marco Frauchiger

Mientras tomamos capuchinos y contemplamos caer las hojas de los árboles en Suiza, miles de agricultores etíopes arrancan cerezas de café de los arbustos de arábica en el bosque de Agaro. Una pareja en Basilea trata de acercar los dos mundos.

Se dice que Etiopía es la cuna del café arábica silvestre. En las regiones occidentales de Jimma y Kaffa, el café no es solamente la principal fuente de ingresos, sino también la inspiración de mitos y leyendas y el centro de la cultura y la tradición locales.

La ceremonia del café es un ritual común en Etiopía donde los amigos y la familia beben juntos tres tazas. Durante la primera, hablan de temas ligeros, con la segunda preguntan sobre la familia, y en la tercera, discuten temas más complejos, incluyendo los negocios. Mi

Este profundo aprecio por la producción y el consumo de café, así como la convivialidad que se crea, atrajo a Michaël y Marie Tuil a los bosques de Etiopía hace varios años. Son los fundadores de Direct Coffee, una empresa emergente con una premisa clara: se puede lograr la más alta calidad y sostenibilidad del café cuando se conoce a las personas que lo producen.

“Queríamos develar lo que sucede a ambos lados del comercio del café. No solamente es importante para los bebedores de café saber de dónde proviene el café”, explica Michaël Tuil. “Los agricultores también nos preguntan: ‘¿Quiénes son las personas que beben nuestro café?’ Hay muchas ideas equivocadas”.

Michaël y Marie idearon Direct Coffee en noviembre de 2015 y comenzaron a vender el café en junio de 2016. Cada paquete vendido apoya a un niño en Etiopía a través de proyectos sociales cuidadosamente seleccionados. Michael Tuil

Este es el motor del “viaje del café” al que se unieron los periodistas Conradin Zellweger y Marco Frauchiger durante la temporada de cosecha en noviembre pasado. Cada año, Direct Coffee lleva a los apasionados del café desde Europa hasta los bosques de Etiopía para conocer a los caficultores, realizar pruebas de degustación a ciegas y comprender la complejidad de llevar el café del bosque a su taza.

Este artículo se basa en entrevistas y observaciones de los periodistas Conradin Zellweger y Marco Frauchiger durante su reportaje de campo en Etiopía. swissinfo.ch realizó otras entrevistas en Suiza. La historia original se puede encontrar en la revista Surprise.

La mayoría de los agricultores de la región son pequeños agricultores con una hectárea de tierra, unidos en una cooperativa de 200 o 300 socios. Muchas mujeres trabajan en las etapas de secado y selección. Marco Frauchiger

El color de la pasión por el café

Las cerezas de café brillan entre las hojas de color verde oscuro del bosque de la cooperativo de Kotaa. “Cuando veo ahora este rojo vivo, tengo una reacción emocional”, comenta Jacques Prodolliet a swissinfo.ch.

Prodolliet trabajó durante 30 años en la gestión de calidad en el gigante suizo de alimentos y bebidas Nestlé, antes de jubilarse hace algunos años. La búsqueda de café de la mejor calidad y su adquisición a un precio que permita a los agricultores vivir de ello, se ha convertido en su pasión.

Raul Reis se describe a sí mismo como un “amante del café” y prefiere el café prensado. Llevó a Etiopía una cafetera de presión para enseñar a los cultivadores como prepara su taza de café preferido. © Marco Frauchiger

Lo que más impresionó a Prodolliet del viaje a Etiopía fue la complejidad del proceso de producción de café. “Hay tantas cosas que pueden salir mal”, dice. Cada paso es meticuloso, desde el cuidado de los árboles y la recolección de las bayas en su punto óptimo de madurez hasta el lavado, el cuidadoso secado y el desecho de los sobrantes.  

+ Suiza, un gigante del comercio mundial de café

 Tuil explica que el café arábica crece de forma silvestre en su entorno natural en Etiopía, rico en biodiversidad y árboles de sombra, lo que permite evitar los pesticidas sintéticos. Sin embargo, ese ambiente está cada vez más bajo presión por el cambio climático y el consumo de agua requerida para la producción.

“Debido al cambio climático y a la deforestación, la enfermedad de las bayas de café se convierte en un problema cada vez mayor para la producción de café etíope”, explicó un investigador en Etiopía.

Jacques Prodolliet, de Suiza occidental, quedó particularmente impresionado por el color rojo brillante de las cerezas de café. Especialistas del Centro de Investigación Agrícola Jimma efectúan pruebas de diferentes variedades de café que podrían ser más resistentes a las plagas. © Marco Frauchiger

Una gota en el mar

Direct Coffee es un pequeño actor, pero forma parte de una creciente tendencia a ir más allá de los esquemas de certificación y etiquetado como fairtrade y bio para permitir decisiones de compra éticas.

Esas tradicionales certificaciones reciben cada vez más críticasEnlace externo porque son demasiado caras para los pequeños productores y no proporcionan suficientes beneficios a los agricultores individuales, que crean gran parte del valor en la cadena de suministro. Algunas grandes empresas como Nestlé y Starbucks han ido más allá de la certificación y han desarrollado sus propios estándares de sostenibilidad con verificación externa.

También hay una creciente conciencia de algunos problemas sistémicos en el comercio del café en general, en el que los agricultores están a merced de los precios del café determinados en la Bolsa de Valores de Nueva York.

Las fluctuaciones de precios se han convertido en una gran preocupación para los agricultores, que se vieron duramente afectadosEnlace externo por la caída de los precios a principios de este año. Tuil dice que Direct Coffee negocia el precio directamente con los sindicatos del café (formados por varias cooperativas) y que el año pasado fijó en 3 francos la libra del café verde (antes de tostarlo), mientras que el precio en la bolsa era de un franco.

Fue necesario convencer a los agricultores para que adoptaran un nuevo enfoque en la venta de su café. Michaël y Marie finalmente los convencieron cuando descubrieron un error en la contabilidad de la cooperativa. Los agricultores dijeron que nadie se había preocupado por mirar tan de cerca las cifras. Marco Frauchiger

Suiza está en el centro del comercio mundial del café. Es el tercer mayor reexportadorEnlace externo de café después de la Unión Europea y Estados Unidos y más del 50% del caféEnlace externo del mundo se negocia en la Confederación.

También alberga a seis de los mayores comerciantes de productos básicos, que rara vez tienen contacto con los productores. “Muchos de los importadores de café venden cientos de toneladas de café. No se toman el tiempo para conocer a los agricultores y sus preocupaciones”, explica Tuil.

El comercio mundial de café también ha perpetuado lo que Tuil llama la “caja negra” debido a la presencia de miles de intermediarios y a la limitada trazabilidad hasta la fuente original.

Direct Coffee trata de demostrar que hay otra manera de lograrlo, utilizando la tecnología para rastrear cada contenedor y permitiendo a los consumidores seguir el viaje de su café desde la cooperativa en Etiopía, a través de Yibuti y luego en barco a Amberes, hasta un tostador en Ginebra. Y, con el objetivo de transparentar el precio final, la compañía también muestra cuánto se paga a cada persona o entidad.

A medida que se desarrolla una cultura del café más exigente en las grandes ciudades como Zúrich y San Francisco, este tipo de información es cada vez más solicitada.

Esquema de la leyenda del descubrimiento del café: El lugar exacto del nacimiento del café ha sido motivo de controversia e incluso ha provocado manifestaciones y bloqueos de carreteras en Etiopía. © Marco Frauchiger

Tuil está convencido de que el modelo puede crecer. Grandes empresas como Nestlé también han puesto en marcha programas de abastecimiento directo como Farmer ConnectEnlace externo que compra directamente a los pequeños agricultores.

Por ahora, los fundadores de Direct Coffee dicen que no pueden imaginar vender la firma a una gran multinacional. “Esperamos poder inspirar a otras compañías mostrando lo que es posible y contribuir a cambiar el comercio del café”.

Traducido del inglés por Marcela Águila Rubín