Crans, l’Eldorado des amoureux du golf
La 23e édition de l'European Masters de Crans-sur-Sierre a lieu du 1er au 4 septembre. L'Espagnol Sergio Garcia, 6e joueur mondial, en est la tête d'affiche.
Huit Suisses arpenteront les greens du parcours «Severiano Ballesteros», dont le Neuchâtelois Alexandre Chopard.
Il y a 82 ans, le premier Open de Suisse était organisé sur le plus ancien parcours de golf, celui d’Engadine-Samedan (créé en 1898). Durant les quinze années qui ont suivi, il a pris place en alternance aux Grisons, à Lucerne, Zumikon/ZH et Lausanne.
Il faudra attendre 1938 pour que cette épreuve prenne définitivement ses quartiers sur les hauteurs de Sierre, à Crans. Appelée à devenir l’European Masters en 1983, elle est aujourd’hui la seule étape du circuit professionnel européen de la PGA (l’Association des golfeurs professionnels) disputée en Suisse.
Reconnu, apprécié pour son cadre unique, l’Open de Suisse a attiré plusieurs gagnants de tournois du Grand Chelem ces dernières décennies. Les Espagnols Severiano Ballesteros (1977, 1978 et 1989) et José Maria Olazabal (1986), l’Américain Craig Stalder (1985) ou encore le Britannique Nick Faldo (1983) ont inscrit leur nom au palmarès du tournoi.
Huit Suisses sur 177 inscrits
La 23e édition n’échappe pas à la règle. Deux joueurs figurant parmi les vingt meilleurs de la planète seront présents sur le Haut-Plateau valaisan: l’Espagnol Sergio Garcia (6e) et l’Anglais Luke Donald (15e), lauréat en 2004.
Sur les 177 joueurs annoncés à Crans, seuls huit ont la nationalité helvétique. Swiss PGA, la fédération suisse des golfeurs professionnels, a sélectionné les cinq meilleurs de «l’Ordre du Mérite» du pays.
Trois amateurs, membres de cette équipe nationale de Suisse qui avait décroché, à la surprise générale au mois de juillet, le bronze aux championnats du monde amateur par équipes, ont aussi été retenus.
Dans l’ombre du PGA European Tour
Professionnel depuis janvier 2001, Alexandre Chopard (28 ans) participera pour la cinquième fois de sa carrière à l’Open de Suisse. «L’excitation monte, glisse-t-il. Crans est la plus belle étape du circuit européen.»
«Les organisateurs nous choient. Evoluer dans un tel contexte ne peut que nous mettre l’eau à la bouche et nous inciter à mettre les bouchées doubles», poursuit le Neuchâtelois.
A l’exception du rendez-vous valaisan, l’actuel no 4 suisse doit se contenter le reste de l’année des échéances de l’Alps Tour, le troisième niveau professionnel du continent après le circuit européen PGA et le Challenge Tour.
«Je manque de constance ces dernières semaines», regrette-il. Sixième à l’Open de Neuchâtel début juillet, le Romand a ainsi manqué le «cut» (score ou rang à atteindre pour disputer les 3e et 4e tours) à cinq reprises en 13 compétitions.
Un «holes-in-one» en 2003
Malgré des résultats en dents de scie, Alexandre Chopard ne désespère pas d’évoluer dans la catégorie supérieure, comme en 2004. «J’avais placé la barre trop haut pour ma première année en Challenge Tour, confesse-t-il. Les résultats n’ont pas suivi.»
Dans la station alpine de Crans, le Neuchâtelois tentera de faire aussi bien, si ce n’est mieux que lors de sa dernière participation à l’Open de Suisse. En 2003, il avait passé le «cut», terminé finalement 73e et réalisé un «holes-in-one» (un trou en un coup).
«J’avais relâché ma concentration sitôt ma qualification acquise, regrette le meilleur golfeur romand de «l’Ordre du Mérite» national. J’espère ne pas commettre la même erreur. Un classement entre la 20e et la 40e place est dans mes cordes.»
Alexandre Chopard récolterait alors entre 16’000 et 32’000 francs suisses, le vainqueur, lui, près de 450’000.
swissinfo, Raphael Donzel
Classement suisse de «L’Ordre du Mérite»: 1. André Bossert (Zurich) 2. Robert Wiederkehr (Unterengstringen/ZH) 3. Ronnie Zimmermann (Heiligenschwendi/BE) 4. Alexandre Chopard (Neuchâtel) 5. Marcus Knight (Lucerne).
Respectivement sixième et neuvième de la hiérarchie nationale, les Genevois Julien Clément et Raphaël de Sousa n’ont pas été retenus pour l’Open de Suisse
Les trois amateurs invités à Crans sont le Genevois Nicolas Sulzer, le Grison Martin Rominger et le Zougois Damian Ulrich.
– L’Open de Suisse, doté de 1,7 million d’euros, est aussi le premier tournoi comptant pour la sélection à la Ryder Cup 2006 (match entre l’Europe et les Etas-Unis).
– Le Gallois Ian Woosmam, capitaine de la sélection européenne, pourra y voir à l’œuvre, aux côtés de Sergio Garcia et de Luke Donald, trois autres joueurs de la sélection continentale victorieuse des Américains en septembre dernier: l’Espagnol Miguel Angel Jimenez (24e mondial) et les Anglais Paul Casey (68e) et David Howell (30e).
– La Ryder Cup aura lieu en Irlande du 22 au 24 septembre 2006.
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