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Derniers tours de piste pour Sauber?

Fisichella franchissant la ligne d'arrivée à Melbourne Keystone

Sauber a entamé sa 13e saison de F1 dimanche à Melbourne sans marquer de point. Est-ce la dernière saison? Car les rumeurs de rachat de l’écurie suisse persistent.

Peter Sauber dément toute velléité de vente. Mais, après le départ de son sponsor Red Bull, il espère trouver un nouveau partenaire et n’exclut pas une remise totale à long terme.

Giancarlo Fisichella a remporté de main de maître le GP d’Australie, première épreuve du championnat du monde de Formule 1. Rubens Barrichello (Ferrari), déjà deuxième l’année dernière à Melbourne, a évité un doublé Renault, Fernando Alonso terminant à la troisième place.

Mais les Sauber de Felipe Massa (10e) et de Jacques Villeneuve (13e) n’ont quant à elles pas marqué de point. Le Brésilien Felipe Massa, parti de la neuvième ligne, a terminé au 10e rang, soit trois places de mieux que Jacques Villeneuve.

Le Canadien, qui s’est élancé de la deuxième ligne de la grille de départ, n’a pas tenu la cadence imprimée par Giancarlo Fisichella.

Pénalisé par les pluies diluviennes de samedi, l’Allemand Michael Schumacher (Ferrari)n’a même pas effectué de tour chronométré et s’élançait de la 19e place sur la grille de départ avec un moteur neuf.

Mais il a été contraint à l’abandon à la suite d’une touchette avec son compatriote Nick Heidfeld (Williams-BMW) lors du 42e des 57e tours.

Un article de Focus

En marge de la compétition, les dernières rumeurs courant à propos de Sauber agitent les esprits. C’est un article publié dans Focus qui a mis le feu aux poudres. Le magazine bavarois prétend en effet savoir que la firme munichoise BMW négocie le rachat de Sauber pour un montant de 60 millions d’euros (93 millions de francs).

La possibilité d’augmenter ses chances de résultats sur les circuits et la nouvelle soufflerie construite dans l’usine d’Hinwil ne seraient pas étrangères à cet intérêt subit de la firme allemande.

Mais Peter Sauber dément avec vigueur toute idée d’accord. Son «bébé» n’est pas à vendre. Point.

Des contacts avérés

Reste que le patron de l’écurie suisse avoue être en contact avec le manufacturier allemand; le contrat pour la fourniture de moteurs qui le lie à Ferrari arrivant à échéance à la fin de l’année.

Un non-renouvellement de ce contrat présenterait un avantage financier pour l’écurie suisse, le V10 de Ferrari coûtant 25 millions de francs par saison. Or les moteurs BMW, Mercedes, Renault, Honda ou Toyota sont meilleur marché.

D’autre part, le divorce d’avec son sponsor principal Red Bull (qui a racheté en novembre dernier le team Jaguar à Ford) laisse un trou dans les caisses de Sauber.

De fait, Peter Sauber n’exclut pas, à plus ou moins long terme, une participation d’un nouveau partenaire et même, une vente future de son écurie.

«Je veux que l’entreprise d’Hinwil continue d’exister dans les années à venir, a-t-il expliqué dans la presse allemande. Si une firme peut m’aider dans cet objectif, je n’y suis pas opposé. Pour autant bien sûr que cela soit compatible avec mes idées.»

Le Welt am Sonntag rappelle cependant insidieusement que «l’homme au cigare» comme on le surnomme dans les paddocks ne détiendrait en fait plus que 36,75% du capital de son écurie qui emploie près de 300 personnes. Le reste serait dans les mains du Credit Suisse.

Villeneuve et Massa

C’est donc dans cette ambiance de fin de règne que les deux pilotes Sauber – Jacques Villeneuve et Felipe Massa – ont lancé leur bolide bleu vert et jaune sur le circuit de Melbourne.

Le Grand Prix australien est le premier des dix-neuf rendez-vous (dont pour la première fois celui de Turquie) qui vont s’échelonner jusqu’en octobre.

A noter plusieurs nouveautés dans le règlement dont, notamment, l’obligation de disputer les qualifications et la course avec le même train de pneus.

Aux Antipodes, Felipe Massa, qui a terminé 10e, est satisfait de ne pas avoir vu se répéter sa mésaventure de l’an dernier. Il avait été impliqué dans un accident lors du premier virage.

Plus régulier et plus rapide que son coéquipier lors des essais privés, le jeune Brésilien a néanmoins confiance en sa nouvelle monoplace: «la C24 est une bonne voiture, facile à piloter», note-t-il.

De son côté, le Canadien Jacques Villeneuve (champion du monde en 1997) se réjouit de son retour à la compétition après une longue absence (voir encadré).
Le succès n’est pas pour cette fois mais la saison ne fait que commencer.

swissinfo

Classement du GP d’Australie à Melbourne, 1ère épreuve du Championnat du monde de Formule 1:
1. Giancarlo Fisichella (ITA) sur Renault, les 302,271 km en 1h24:17.736
2. Rubens Barrichello (BRE/Ferrari)
3. Fernando Alonso (ESP/Renault)
4. David Coulthard (GBR/Red Bull)
10. Felipe Massa (BRE/Sauber-Petronas) à
13. Jacques Villeneuve (CAN/Sauber-Petronas)

– Sauber a entamé sa 13e saison de Formule 1 dimanche à Melbourne sans marquer de point.

– Avec un budget annuel de près de 160 millions de francs et un team d’environ 300 personnes, Sauber fait figure de parent pauvre de la F1 (en comparaison Ferrari a un budget de 470 millions et près de 1000 personnes).

– Cette année, le Brésilien Felipe Massa et le Canadien Jacques Villeneuve (champion du monde en 1997) ont pris le volant des bolides conçus à Hinwil dotés pour la première fois de pneus Michelin.

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