Il y a 25 ans, Challenger explosait en direct à la télévision

(Keystone-ATS) La NASA a commémoré jeudi « la journée du souvenir » de ses 24 astronautes morts en mission depuis 1964, à la veille du 25e anniversaire de l’explosion de la navette Challenger. Une gerbe a été déposée au cimetière national d’Arlington (Virginie).

Des cérémonies similaires se sont déroulées aux centres spatiaux Kennedy en Floride et Johnson à Houston au Texas. La célébration coïncide avec d’autres anniversaires: la mort de trois membres d’Apollo 1 le 27 janvier 1967 et de sept astronautes lors de la désintégration de la navette Columbia le 1er février 2003.

Il y a 25 ans, la navette Challenger explosait 73 secondes après le lancement et pour la première fois en direct à la télévision, avec à son bord sept astronautes, dont une enseignante de collège. Le lancement avait eu lieu le mardi 28 janvier à 11h38 locales sous un ciel bleu mais par des températures glaciales.

Un joint défectueux

Tout semblait normal dans les premiers moments du vol, le 25e d’une navette depuis avril 1981. Mais 64 secondes après le lancement, un éclair se produisit entre l’orbiteur et le réservoir externe. Neuf secondes après, à 14’000 mètres d’altitude, Challenger se volatilisait dans un gigantesque embrasement d’hydrogène et d’oxygène liquide.

Une commission d’enquête a conclu que l’accident avait été provoqué par un joint défectueux d’une des deux fusées d’appoint. Le président Barack Obama a marqué cette journée en déclarant: « Nous pleurons les courageux astronautes qui ont effectué le sacrifice ultime pour soutenir les missions de la NASA tout au long de l’histoire fertile de l’agence ».

Le programme des navettes spatiales américaines doit s’achever cette année avec un dernier vol supplémentaire prévu fin juin avec Atlantis si le Congrès alloue les fonds nécessaires. Sinon, l’ultime lancement de cet orbiteur, Endeavour, est programmé le 18 avril.