Astronomie: découverte d’une exoplanète potentiellement habitable

(Keystone-ATS) Washington – Des astronomes américains ont découvert une exoplanète “potentiellement habitable”, d’une taille voisine de celle de la Terre et tournant autour d’une étoile assez proche. Cela pourrait indiquer que de telles planètes sont assez nombreuses.
La planète, baptisée Gliese 581g, se situe à une distance telle de son étoile que la température permet de maintenir l’eau à l’état liquide à sa surface ou près de celle-ci, expliquent les chercheurs dont l’étude paraît dans l'”Astrophysical Journal” et sur le site arXiv.orp. Une exoplanète est une planète orbitant autour d’une autre étoile que le soleil.
Si cette découverte est confirmée par d’autres mesures, cette exoplanète serait la plus comparable à la Terre qui ait été détectée jusqu’à présent. Ce serait aussi la première à présenter de solides indications laissant penser qu’elle se situe dans une zone potentiellement habitable.
Son étoile, Gliese 581, se trouve dans notre galaxie, la Voie Lactée, à environ 20 années-lumière de la Terre (une année lumière équivaut à 9460 milliards de km).
“Le fait que nous ayons pu détecter cette planète aussi rapidement et aussi près de notre système solaire nous montre que de telles exoplanètes doivent être vraiment nombreuses”, a indiqué l’un des co-auteurs de ces travaux, professeur d’astronomie et d’astrophysique à l’Université de Californie à Santa Cruz.
Cette exoplanète a une masse de 3,1 à 4,3 fois celle de la Terre et son rayon serait de 1,2 à 1,5 fois celui de notre planète, précise Paul Buttler, du département de magnétisme terrestre à la Carnegie Institution à Washington, un des co-auteurs de cette recherche.
Gliese 581g paraît être une planète rocheuse comme la Terre avec une gravité à sa surface quasiment similaire. Elle tourne autour de son étoile, selon une orbite circulaire, en 36,6 jours.
Pour les astronomes, une exoplanète est “potentiellement habitable” quand elle permet l’existence de la vie. Mais cela ne veut pas dire pour autant que les humains y vivraient agréablement.