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Découverte du plus ancien système planétaire de la Voie Lactée

(Keystone-ATS) Une équipe internationale d’astronomes a découvert le plus ancien système planétaire connu à ce jour dans notre galaxie, âgé de 11,2 milliards d’années. Il compte cinq planètes de taille proche de la Terre.

“Nous n’avons jamais rien vu de semblable: une étoile aussi vieille avec un grand nombre de petites planètes qui la rend très spéciale”, a souligné Daniel Huber de l’Université de Birmingham au Royaume-Uni, un des co-auteurs de cette découverte faite avec le télescope Kepler et publiée mardi dans la revue américaine “The Astrophysical Journal”.

Ce système planétaire est baptisé Kepler-444. Son étoile est une “naine orange”, 25% plus petite que notre Soleil et donc moins chaude. Elle compte cinq planètes dont le diamètre varie de 0,4 à 0,7 fois celui de la Terre, soit des tailles allant de celle de Mercure à celle de Vénus.

Proches de leur étoile

Kepler-444 se situe à 117 années-lumière de notre planète (une année-lumière équivaut à 9461 milliards de kilomètres) et il s’agit du plus ancien système planétaire de notre galaxie, la Voie Lactée, connu à ce jour.

Les planètes sont très proches de leur étoile. Ainsi Kepler-444f, la plus éloignée, en fait le tour en 9,7 jours et la plus proche, Kepler-444b, en 3,6 jours. A ces distances, les exoplanètes sont toutes beaucoup plus chaudes que Mercure et ne sont pas habitables, ont souligné les astronomes.

Vie possible ?

“Nous voyons que des planètes de taille terrestre se sont formées pendant quasiment toute l’histoire de l’Univers né il y a 13,8 milliards d’années, ouvrant la possibilité de l’existence de vie ancienne dans la galaxie”, a commenté Tiago Campante, de l’Université de Birmingham, le principal auteur de ces travaux.

“Cette découverte ouvre la voie à une plus grande compréhension de la formation des premières planètes dans la galaxie (…), ce qui nous rapproche du Graal des astronomes, à savoir découvrir une exo-planète de même taille que celle de la Terre en orbite d’une année autour d’une étoile jumelle de notre Soleil”, a commenté le professeur Huber.

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