Dix jours après son élection, le pape François a rencontré samedi à Castel Gandolfo, au sud-est de Rome, son prédécesseur Benoît XVI, devenu "pape émérite" à la suite de sa renonciation au trône pontifical. Il s'agit d'une rencontre inédite dans l'histoire de l'Eglise catholique.

Le pape argentin a été accueilli dès la descente d'hélicoptère par Benoît XVI en personne. Les images, tournées par la télévision du Vatican CTV, montrent un Benoît XVI qui semble très affaibli et ému embrasser son successeur avec chaleur.

On voit ensuite François pénétrer dans la petite chapelle de la résidence pour prier. Il est suivi de loin par Benoît XVI, qui marche péniblement, appuyé sur sa canne.

Dans la petite chapelle, Benoît XVI a présenté au pape François le prie-Dieu devant l'autel, place d'honneur réservée au pontife, mais celui-ci a décliné l'offre, a précisé le porte-parole du Vatican Federico Lombardi. "Nous sommes frères, nous prions ensemble", a dit François, fidèle à son image de simplicité et d'humilité.

Après la prière, les deux papes ont eu une rencontre "privée" d'environ 45 minutes. Ils ont ensuite pris un déjeuner en compagnie des deux secrétaires privés, Mgr Alfred Xuereb et Mgr Georg Gänswein. Ce dernier, secrétaire particulier de Benoît XVI, est également préfet de la Maison pontificale. Le pape François est reparti en milieu d'après-midi

Les discussions restent secrètes

La précédente renonciation d'un pontife remontait à décembre 1294. Célestin V avait décidé d'abandonner la tête de l'Eglise catholique 5 mois après son entrée en fonction pour retrouver sa vie d'ermite.

Mais rien n'indique que Célestin avait ensuite rencontré son successeur Boniface VIII, ce qui fait de la rencontre de Castel Gandolfo une "première" dans l'histoire de l'Eglise.

En dépit de l'extrême curiosité que suscite cette rencontre historique, ce que se sont dit Benoît XVI et le pape François au cours de leur déjeuner restera secret.

"Connaissant la délicatesse de l'homme Ratzinger, on peut croire qu'il s'abstiendra de donner des conseils en se limitant à rappeler l'attention sur les questions qui n'ont pas été résolues", a estimé un spécialiste de l'histoire de l'Eglise.