La Nasa a retenu le concept de la capsule Orion pour construire un vaisseau qui emmènera des astronautes vers des destinations lointaines dans l'espace. L'engin pourra transporter quatre astronautes pour des missions de 21 jours et sera capable d'amerrir.

"Nous sommes déterminés à explorer l'espace au-delà de l'orbite terrestre basse et cherchons à développer la prochaine génération de systèmes d'exploration permettant d'y parvenir", a déclaré le patron de la Nasa.

Lockheed Martin qui a développé Orion, fort d'un contrat de 7,5 milliards de dollars depuis 2006, continuera donc à travailler au développement de ce nouveau vaisseau rebaptisé "Multi-Purpose Crew Vehicle" ou MPCV.

Vols privés vers l'ISS

"Le budget de la Nasa stipule clairement que le transport d'astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) sera confié à terme (après la fin des vols de la navette en juillet, ndlr) à des partenaires privés, permettant ainsi à l'agence spatiale de se concentrer sur l'exploration de l'espace profond", a ajouté la Nasa.

Le futur vaisseau américain d'environ 23 tonnes, qui rappelle la forme de la capsule du programme Apollo de conquête de la Lune en juillet 1969, aura un espace pressurisé trois fois plus grand avec 19,6 m3, dont 7,21 m3 habitables.

Plus sûr que la navette

Selon la Nasa, le MPCV très similaire à Orion, sera dix fois plus sûr durant l'ascension sur orbite et le retour dans l'atmosphère que son prédécesseur, la navette spatiale, qui a subi deux catastrophes, tuant quatorze astronautes au total.

Plusieurs concepts sont à l'étude pour le lanceur lourd qui pourrait être dérivé du système de lancement de la navette, de la fusée Ares 1 de Constellation ou d'une combinaison des deux, a expliqué la Nasa.