Gène architecte impliqué dans l’assimilation du lait maternel
(Keystone-ATS) Des chercheurs lémaniques ont identifié une mutation génétique entraînant chez des souriceaux nouveau-nés une assimilation défectueuse du lait maternel. Chez l’humain, ce défaut contribue probablement à certaines formes d’insuffisance intestinale des prématurés.
Une famille de gènes “architectes” nommés Hox coordonne la formation des organes et des membres au cours de la vie embryonnaire. Des généticiens de l’Université de Genève (UNIGE) et de l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) viennent de découvrir une fonction essentielle de l’un de ces gènes, Hoxd3, dans le développement de l’intestin des souriceaux nouveau-nés.
Le groupe de Denis Duboule a dévoilé de nombreuses fonctions et modes d’action de ces gènes architectes au cours des trente dernières années. “Nous avons observé des cas de croissance post-natale retardée chez des souriceaux porteurs de mutations dans le groupe de gènes HoxD, et avons voulu en déterminer les causes précises”, note le chercheur, cité lundi dans un communiqué des deux institutions.
Retard de croissance
Son équipe a produit plusieurs lignées de souris arborant des mutations précises et ciblées dans le groupe de gènes HoxD. “Tous les souriceaux porteurs d’un gène Hoxd3 codant pour une protéine dysfonctionnelle ont un développement anormal de l’intestin grêle et des retards de croissance”, explique Jozsef Zakany, premier auteur de l’étude. Ce gène possède donc un rôle crucial dans l’intestin en développement des souriceaux allaités.
Contrairement aux adultes, les bébés mammifères “mangent” le lait, en l’incorporant sous forme de gouttelettes non digérées. “Le gène Hoxd3 semble avoir une fonction d’entretien des cellules intestinales chargées d’absorber ce nutriment, mais uniquement pendant l’allaitement. Les animaux mutés ayant survécu retrouvent en effet une croissance normale, suite aux changements de la paroi intestinale induits par le sevrage”, détaille Jozsef Zakany.
De la souris à l’humain
Les génomes humain et murin sont similaires, notamment dans les gènes du groupe HoxD. Il en va de même quant à leur physiologie de l’allaitement.
Comme le rapportent les chercheurs dans la revue PNAS, la présence d’un gène Hoxd3 arborant ce type de mutation contribue vraisemblablement à certaines formes d’insuffisance intestinale chez les bébés prématurés, telle que l’entérocolite nécrosante du nouveau-né.
Cette affection, dont le taux varie de 4% à 22% chez les nouveau-nés de très faible poids à la naissance, nécessite un diagnostic rapide et une prise en charge médicale urgente. Il est en effet possible, en moins d’une semaine, de tester l’ADN des nourrissons suspectés d’avoir une telle insuffisance intestinale, pour détecter une éventuelle mutation du gène Hoxd3.
“Il s’agit d’une voie à explorer au niveau clinique, car les causes en demeurent encore inconnues”, conclut le Pr Duboule.
