L’homme de Néandertal explorait déjà des grottes il y a 176’500 ans
(Keystone-ATS) D’étranges structures circulaires en stalagmites repérées dans une grotte du sud-ouest de la France ont très probablement été construites par l’homme de Néandertal il y a 176’500 ans. Cela recule considérablement la date de fréquentation des grottes par le genre Homo.
La plus ancienne preuve formelle d’une telle fréquentation datait jusqu’ici de 38’000 ans (grotte Chauvet en Ardèche). “Cela change également notre vision de l’homme de Néandertal”, a estimé le CNRS, dont l’un des chercheurs a participé à une étude publiée mercredi dans la revue Nature.
Surplombant la vallée de l’Aveyron, la grotte de Bruniquel, dans le départemetn du Tarn-et-Garonne, a été découverte en 1990 par des spéléologues.
Très difficile d’accès, elle cache à plus de 330 mètres de l’entrée d’étonnantes structures composées d’environ 400 stalagmites ou tronçons de stalagmites accumulés et agencés, pour deux d’entre elles, de façon circulaire. Elle recèle aussi des preuves de l’utilisation du feu (calcite rougie, noircie par la suie) et des vestiges d’os calcinés.
En 2013, un trio de chercheurs a décidé d’entreprendre une série d’études pour cartographier les structures. Ils ont fait dater les stalagmites par la méthode uranium-thorium qui permet de remonter à des périodes très anciennes. Verdict: les agencements ont environ 176’500 ans. Et un vestige d’os brûlé a lui aussi cet âge vénérable.
Les scientifiques ont vérifié que ces structures ne pouvaient pas être d’origine naturelle ou bien être liées à la circulation des ours dans la caverne.
“Nous avons démontré de manière incontestable que ces structures sont bien d’origine humaine”, déclare Jacques Jaubert, professeur de préhistoire à l’Université de Bordeaux. A l’époque, l’Homo Sapiens (l’homme moderne) n’était pas encore arrivé en Europe. Donc il ne peut s’agir que de l’homme de Néandertal, explique-t-il.
