Le Grand Canyon daterait de plus de 70 millions d’années

(Keystone-ATS) La formation du Grand Canyon du Colorado daterait de plus de 70 millions d’années, selon une étude américaine publiée jeudi dans la revue Science qui vient alimenter une longue controverse sur le sujet. La théorie la plus communément admise jusqu’ici fait remonter la naissance du célèbre canyon à 5 ou 6 millions d’années.

Les nouvelles données avancées par des chercheurs de l’Institut de Technologie de Californie (Caltech) confortent une recherche précédente selon laquelle des parties du Grand Canyon seraient vieilles d’au moins 55 millions d’années.

“Nos mesures laissent penser que le canyon existait il y a plus de 70 millions d’années”, explique Kenneth Farley, professeur de géochimie à Caltech et co-auteur de l’étude, soit à l’époque des dinosaures disparus il y a 65 millions d’années.

Nouvelle méthode

Ces chercheurs ont recouru à une nouvelle méthode pour dater les roches anciennes trouvées au fond de la partie ouest du canyon. Ils ont analysé non seulement la quantité d’hélium produit par la désintégration radioactive de l’apatite, un minéral, mais également la distribution spatiale des atomes d’hélium prisonniers dans des cristaux de cette roche proche de la surface.

Cette technique permet de reconstituer l’évolution des températures de l’apatite et de dater ainsi le moment de sa remontée à la surface sous l’action de la rivière qui a érodé le sol et formé le canyon.

“Si on peut reconstituer le refroidissement du minerai (…) on peut apprendre beaucoup sur l’histoire de la formation du canyon”, affirme Kenneth Farley.

Particularités géologiques

“Notre principal objectif scientifique est de comprendre l’histoire du plateau du Colorado pour savoir pourquoi cette formation géographique imposante et inhabituelle existe et quand elle s’est formée”, précise le géologue.

La genèse du canyon est importante pour comprendre l’évolution d’un grand nombre de particularités géologiques dans l’ouest américain, y compris leur tectonique et leur topographie, précise le chercheur.