Le pape canonise premier saint sri-lankais devant une foule immense

(Keystone-ATS) Le pape François a canonisé mercredi le premier saint du Sri Lanka, le père Joseph Vaz, en présence de plusieurs centaines de milliers de personnes lors d’une messe célébrée sur le front de mer à Colombo. Le missionnaire d’origine indienne a vécu aux XVIIe et XVIIIe siècles.

Eprouvé par la chaleur à son arrivée dans l’île, la veille, le souverain pontife âgé de 78 ans a semblé détendu tandis qu’il délivrait son message de tolérance à une foule toujours très marquée par le long conflit séparatiste qui s’est achevé en 2009.

“Saint Joseph nous a montré qu’il est important de transcender les divisions religieuses pour faire triompher la paix”, a-t-il déclaré dans son homélie.

Né en 1651 à Goa, qui était alors une possession portugaise, le père Vaz s’est rendu au Sri Lanka à l’âge de 36 ans pour prendre la défense des catholiques alors persécutés par les colons hollandais calvinistes.

Justice et réconciliation

François a invité les Sri Lankais à suivre l’exemple de leur premier saint pour faire prévaloir la paix, la justice et la réconciliation. Les catholiques représentent 7% de la population de l’île, qui est à 70% bouddhiste et à 10% musulmane.

Avant de prononcer son homélie, François, arrivé en papamobile, en était descendu pour se mêler à la foule. “Nous avons besoin de gens comme lui pour garantir la paix et l’harmonie dans ce pays”, a souligné Fathima, une musulmane venue assister à la cérémonie.

François devait ensuite se rendre en hélicoptère à Mahdu, dans le Nord à dominante tamoule, pour prier au sanctuaire de Notre-Dame du Rosaire. Jeudi, il gagnera les Philippines, deuxième et dernière étape de cette tournée asiatique qui culminera dimanche par une messe en plein à laquelle six millions de personnes pourraient assister.