Un mammouth entier se dévoile à Zurich
Un squelette de mammouth pratiquement intact a été mis au jour sur un chantier à Niederweningen, au nord-ouest de Zurich.
Cette découverte est exceptionnelle, car jamais aucun squelette entier n’avait été découvert en Suisse.
Tout a commencé par une dent énorme: le conducteur d’une pelle mécanique l’a trouvée le 2 juillet dernier. Il effectuait des travaux d’excavation pour des maisons à Niederweningen, près de Zurich.
La dent, pas des moindres, s’est avérée être la molaire d’un mammouth. Et de fil en aiguille, cette dent a amené les chercheurs à sortir de terre un squelette presque complet.
Seules quelques «pièces» manquent, comme le crâne, a indiqué Markus Graf du service archéologique du canton de Zurich, probablement mangées par des animaux.
Et depuis une semaine, une équipe de six à huit paléontologues travaillent sans relâche à déterrer le reste du squelette.
Mort dans un marais
Le mammouth a été retrouvé dans un marais, là où il est mort il y a quelque 35’000 ans. Il y est apparemment tombé et n’a plus pu en sortir, supposent les paléontologues.
«C’est une chance, s’exclame François Schifferdecker. Tout dépend de la vitesse à laquelle une dépouille est enfouie. Plus c’est court, moins les rapaces de l’époque ont le temps de ronger les os. Et plus on peut espérer retrouver des squelettes entiers».
L’archéologue cantonal du Jura en sait quelque chose. En 1998, des fragments de mammouth, de rhinocéros et de cervidés de l’époque glaciaire avaient été découverts sous le chantier de la Transjurane, à Courtedoux.
Là aussi, on espérait sortir des fouilles un squelette entier de mammouth, mais seul un crâne et quelques défenses ont finalement été mises au jour.
Les os des animaux avaient roulé dans des dolines, des sortes d’entonnoirs. Mais auparavant ils étaient vraisemblablement restés à la portée des charognards pendant une dizaine d’années.
«Et sous la pression typique qui s’opère dans un emposieu, les os ont été broyés pour la plupart», déplore le scientifique.
Entre 32’000 et 35’000 ans
La découverte à Niederweningen intéresse aussi les géologues et les botanistes.
L’étude du sol, des plantes et des restes de petits animaux leur permettra de se faire une idée de l’environnement et des conditions climatiques dans la région il y a 35’000 ans.
C’est d’ailleurs la dernière période où il a fait un peu plus chaud dans l’ultime ère glaciaire de notre planète, précise François Schifferdecker. Les os découverts dans le Jura datent de la même période.
Le mammouth de Niederweningen était un jeune adulte âgé de 10 à 15 ans. Les analyses approfondies à l’Institut de paléontologie devraient permettre de déterminer son âge exact et son sexe.
Et de connaître la cause de sa mort: le pachyderme est-il mort étouffé par les masses boueuses ou alors de faim?
Mais avant, les paléontologues doivent se dépêcher de retirer tous les os du chantier et d’établir la documentation du site.
A la fin de la semaine prochaine, les pelles mécaniques et les grues reprendront possession du lieu, selon l’arrangement conclu avec le bureau d’architecture.
«Le trou aux mammouths»
Cette découverte est également importante dans la mesure où elle permet de compléter celles effectuées en 1890.
Les os de sept mammouths et d’autres animaux préhistoriques avaient été mis au jour tout près de cet endroit. Depuis, le site est d’ailleurs surnommé le «trou à mammouths».
Ces ossements épars avaient permis de reconstituer un squelette de pachyderme préhistorique qui est exposé au Musée universitaire de Zurich.
swissinfo et les agences
– En Suisse, les premiers mammouths sont apparus il y a 180’000 ans. Et les derniers ont disparu il y 10’000 ans.
– Lors de la dernière période glaciaire, vers –33’000 ans, le climat s’est quelque peu réchauffé.
– C’est pourquoi, on retrouve des mammouths, et autre rhinocéros ou cervidés qui ont vécu à cette époque.
– En 1890, à Niederweningen déjà, les os de sept mammouths avaient été retrouvés.
– En 1998, des fragments dont un crâne de mammouth ont été découverts à Courtedoux (JU).
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