Un physicien neuchâtelois récompensé
Le Fonds national scientifique (FNS) remet le Prix Latsis 2002 à Jérôme Faist, l'un des inventeurs du laser à cascade quantique.
Ce laser a de nombreuses applications, dans les domaines de l’environnement, de la médecine et des télécommunications.
Le laser à cascade quantique peut traverser les brumes… Une phrase qui semble tout droit sortie du dernier film de Spielberg. Et pourtant, c’est bien réel.
Le QCL peut transmettre, par les airs, des données informatiques à haut débit. «Il permet d’émettre à des longueurs d’onde qu’on ne pouvait pas atteindre jusqu’ici», résume Jérôme Faist, également professeur de physique à l’université de Neuchâtel.
De plus, le QCL fonctionne en continu et reste stable. Autant de qualités qui le distinguent du laser traditionnel. Il faut dire aussi que ses possibilités d’applications sont très nombreuses.
Quelques applications
Dans le domaine de l’environnement, le laser à cascade quantique permet d’étudier, à distance, la nature chimique des gaz qui sortent des pots d’échappement des véhicules.
En médecine, certains problèmes digestifs pourraient être détectés en analysant la composition de l’haleine des patients. On pourrait aussi mesurer le taux de sucre dans le sang sans devoir l’extraire physiquement, simplement ‘en regardant’ à travers la peau.
Dans le domaine des télécommunications, le QCL est également très utile. Des liaisons laser aériennes, qui peuvent traverser – sans perte – le brouillard, la pluie ou la neige, vont faciliter et améliorer le transfert de données.
Le problème du «dernier kilomètre»
La transmission par laser offre également une alternative au problème du manque de concurrence sur le «dernier kilomètre». Pour l’instant, la nature de ce dernier segment ne permet pas une transmission de données à haut débit.
«On pourrait, bien sûr, poser de la fibre optique, explique Jérôme Faist. Mais cette solution coûte très cher, parce qu’il faut creuser physiquement pour l’installer. L’idée serait donc de la remplacer par une communication à travers l’atmosphère, par un émetteur laser.»
Et là encore, le QCL est idéal, parce que ses longueurs d’onde pénètrent même à travers le brouillard le plus dense.
Sur le marché
Pour exploiter commercialement sa découverte, Jérôme Faist a co-fondé en 1998 la société «Alpes Lasers», à l’université de Neuchâtel. Pour l’instant, elle est la seule au monde à commercialiser ce type de lasers.
Parallèlement, aux Etats-Unis, une entreprise a mis sur le marché du laser à cascade le premier appareil de détection. Il est utilisé essentiellement pour analyser les gaz d’échappement des véhicules.
swissinfo/Alexandra Richard
Le Prix Latsis est décerné chaque année par le Fonds national suisse de la recherche scientifique sur mandat de la Fondation Latsis à Genève. Il est réservé aux chercheurs âgés de moins de 40 ans. Le prix est doté de 100 000 francs et sera remis à Jérôme Faist, le 16 janvier 2003, à Berne.
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