Un satellite suisse pour percer les secrets du soleil
HESSI: c'est le nom d'un satellite américano-suisse lancé mardi. Sa mission: enquêter sur l'origine des explosions solaires.
Après plusieurs échecs et avec un retard de dix-huit mois, le satellite HESSI a décollé mardi soir de Cap Canaveral, en Floride, en direction du cosmos. C’est une fusée Pegasus qui devait mettre en orbite HESSI. La Suisse a participé activement au développement de cet instrument de la NASA destiné à étudier les éruptions solaires.
Le projet est le fruit d’une collaboration entre l’Institut Paul Scherrer, l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ), la NASA et l’Université de Berkeley. Durant les deux prochaines années, ce satellite analysera le spectre énergétique des explosions solaires.
Reconstituer le mécanisme des explosions
Ces éruptions violentes secouent périodiquement la surface du soleil. Et elles envoient dans l’espace des jets de particules chargées.
Depuis de nombreuses années, les experts tentent de reconstituer le mécanisme responsable de ces explosions. Qui libèrent une quantité d’énergie de l’ordre d’un milliard de mégatonnes. Et qui réchauffent les gaz de l’atmosphère solaire jusqu’à cent millions de degrés.
Ce phénomène – qui atteint son maximum tous les onze ans – est également lié à l’apparition de taches. Dont la densité sur la surface solaire est variable.
Les particules émises par le soleil (des protons et des électrons) rejoignent les strates supérieures de l’atmosphère terrestre. Et, en heurtant les atomes qu’elles rencontrent le long de leur chemin, elles émettent des rayons X et des rayons gamma.
Capter les radiations
Le travail du satellite HESSI sera donc de capter et d’analyser ces radiations. Afin d’obtenir des informations détaillées sur l’énergie des particules.
Transmises sur terre par le satellite, les images du spectre énergétique des particules seront accessibles aux scientifiques du monde entier, via le site Internet de l’EPFZ. Elles devraient leur fournir des indices importants sur l’origine et la dynamique des explosions.
A noter la très haute résolution des instruments utilisés pour cette mission. Une résolution qui est supérieure à celle des télescopes lancés ces dernières années.
Le satellite HESSI, qui pèse 293 kilos et à coûté 85 millions de dollars, a été construit aux Etats-Unis. Il est alimenté par des panneaux solaires.
Ce sont les experts de l’Institut Paul Scherrer qui ont réalisé le télescope et les appareils optiques. Et c’est une équipe d’astronomes et de programmateurs de l’Ecole polytechnique de Zurich (EPFZ) qui a mis au point le programme qui devrait permettre d’élaborer et d’analyser les données.
Les scientifiques attendent avec impatience les données qui seront récupérées au cours des deux prochaines années.
Maria Cristina Valsecchi
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