Il 23 gennaio 1960, l'oceanografo svizzero Jacques Piccard stabilì un record di immersione insieme allo statunitense Don Walsh. I due uomini, a bordo del batiscafo Trieste, scesero a 10'916 metri di profondità, nella Fossa delle Marianne. E scoprirono che anche lì c'era vita.

Già celebre per i suoi voli in pallone nella stratosfera, lo scienziato svizzero Auguste Piccard alla fine della Seconda guerra mondiale comincia a interessarsi all'immersione a grandi profondità. Riprendendo i principi fisici alla base della costruzione dei suoi palloni stratosferici, sviluppa dei sottomarini a cui da il nome di batiscafi (barche di profondità, in greco).

Dopo i primi tentativi, costruisce in stretta collaborazione con il figlio Jacques un batiscafo, chiamato Trieste in onore dei finanziatori italiani. In seguito, il Trieste è venduto alla Marina statunitense, che vuole esplorare le profondità marine per scoprire zone senza vita dove depositare scorie nucleari.

Il 23 gennaio 1960, dopo 9 ore di immersione, il batiscafo, con a bordo Jacques Piccard e il tenente di marina Don Walsh, raggiunge il fondo della Fossa delle Marianne, nel Pacifico. È il luogo più profondo della Terra. I due uomini vi scoprono degli esseri viventi: il progetto di deposito nucleare è abbandonato.