La Fundación BBVA premia a dos astrofísicos suizos
Michel Meyer y Didier Queloz obtienen el galardón ‘Fronteras del conocimiento’ de la Fundación BBVA, en Madrid, por la metodología desarrollada para la identificación de planetas fuera de nuestro sistema solar.
Los premios, dotados cada uno con 400.000 euros, reconocen el papel de la ciencia y la creación cultural como impulsores del progreso y el bienestar de la sociedad.
La cuarta edición del premio Fronteras del conocimiento, en la categoría de Ciencias Básicas, recayó en los investigadores suizos por “el desarrollo pionero de nuevos instrumentos astronómicos y técnicas experimentales que condujeron a la observación de planetas fuera del sistema solar”, según indica el acta del jurado.
Esta nueva técnica les permitió en 1995 “el descubrimiento de un planeta gigante orbitando en torno a una estrella, lo que dio lugar a una auténtica revolución en el campo de la astronomía”, prosigue el jurado.
Silvia Churruca, directora de comunicación de la Fundación BBVA, cree además que la concesión de este premio guarda total coherencia con el objetivo que se marcó la Fundación al instituir los galardones.
“Los premios Fronteras del conocimiento se conceden precisamente a contribuciones concretas que mueven los límites de nuestro conocimiento. Este caso es un excelente ejemplo de cómo abrir una frontera física o espacial, llevando el estudio de los planetas más allá de los límites de nuestro sistema solar.”
La concesión de estas distinciones se lleva a cabo en estrecha colaboración con el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), máximo organismo español en materia de investigación.
Esta entidad recibe las candidaturas que llegan desde instituciones académicas de todo el mundo, como el Instituto Max Planck de Alemania, la Universidad de Columbia o el Instituto de Tecnología de California (Caltech).
“El CSIC a través de sus expertos hace una preselección de las candidaturas, pero el jurado puede en cualquier momento recuperar alguna de estas. La Fundación BBVA no participa ni en la selección ni en el jurado”, explica a swissinfo.ch Silvia Churruca.
El jurado de esta edición estuvo presidido por Theodor Hänsch, premio Nobel de Física 2005, y contó con la participación, entre otros, de Ignacio Cirac (Instituto Max Planck de Óptica Cuántica), Hongkun Park (Universidad de Harvard) o Martin Quack (Escuela Politécnica Federal de Zúrich).
En busca de otros planetas
Detectar planetas fuera del sistema solar es una vieja aspiración de la comunidad científica que se remonta a mediados del siglo XIX. Sin embargo, durante más de 150 años todos los esfuerzos por identificar un exoplaneta resultaron vanos.
De hecho, cuando Mayor y Queloz comenzaron, a principios de los 90, su búsqueda de planetas en torno a estrellas de tipo solar muy pocos astrofísicos consideraban posible detectar un objeto pequeño y oscuro situado cerca de uno enorme y brillante.
Para ello desarrollaron una técnica indirecta de identificación, llamada de velocidad radial, consistente en medir en la luz de la estrella las leves oscilaciones causadas en su movimiento por la atracción gravitatoria entre planeta y estrella.
Hubo que esperar hasta 1995 para que los astrofísicos suizos pudieran confirmar la primera identificación de un cuerpo celeste orbitando en torno a su estrella. Se trataba de un planeta gigante y gaseoso, del tipo Júpiter, pero al contrario que éste, Pegasi 51b –como fue bautizado– estaba muy próximo a su Sol y tardaba poco más de 4 días terrestres en completar su órbita.
Didier Queloz recordaba, al ser informado de la obtención del premio, que se quedaron “muy sorprendidos con el hallazgo”, pues un planeta de esa masa y composición tan próximo a su estrella refutaba todas las teorías acerca de la formación de sistemas planetarios existentes hasta el momento.
El impacto del descubrimiento fue enorme. Desde entonces se han multiplicado los hallazgos y hoy son más de 700 los planetas confirmados y más de 2.000 los pendientes de confirmación. Sin embargo, y hasta hace poco más de 2 años, el tipo de planeta encontrado era casi siempre del modelo ‘Júpiter caliente’, es decir, gigante y gaseoso y próximo a su estrella. Encontrar planetas similares a la Tierra se resistía.
Otras “Tierras” por descubrir
Para el público general la confirmación de que nuestro sistema planetario no es único y de que la Tierra no está sola en el Universo es de una importancia “relativa”. Sin embargo, el conocimiento de estos datos, da pie para que surja, espontánea y diáfana, la pregunta verdaderamente clave: ¿Y, nosotros?
Michel Mayor considera que “el auténtico gran desafío es entender si la vida es un fenómeno común en el universo. Pero no sabemos cuándo podremos detectar si un planeta alberga vida, porque exige mediciones muy difíciles que solo podrán hacerse desde el espacio”.
Los nuevos métodos empleados en la detección de exoplanetas han permitido identificar recientemente unos cuantos planetas “parecidos” a la Tierra, aunque de momento sean muy pocos los que se han detectado en la denominada zona de habitabilidad, es decir, situados a una distancia de su estrella que les permita desarrollar la vida.
Sin embargo, los científicos creen ahora que este tipo de planeta rocoso orbitando en torno a una enana roja es el más común de la Vía Láctea. Los nuevos avances tecnológicos y los distintos programas espaciales deberán en los próximos años arrojar luz y dar respuesta a la pregunta sobre la “soledad” de la vida en la Tierra.
Michel Mayor (1942), licenciado en Física por la Universidad de Lausana, se especializó en Astrofísica en la Universidad de Ginebra en 1966.
En esta institución se doctoró en 1971. Luego sería investigador, profesor, catedrático y catedrático emérito, cargo que ocupa en la actualidad.
Entre 1998 y 2004 fue director del Observatorio de Ginebra.
La impronta de Michel Mayor se cifra en más de 700 publicaciones científicas, reflejo de una actividad investigadora que le ha valido siete doctorados honoris causa y una veintena de distinciones.
Entre ellas figuran la Medalla Albert Einstein (2004), Caballero de la Legión de Honor francesa (2004) o el Premio Shaw de Astronomía (2005).
Didier Queloz (1966) ha forjado su carrera en la Universidad de Ginebra.
Físico de formación, se doctoró en Astrofísica con Michel Mayor en 1995: su trabajo como doctorando fue el que le conduciría al hallazgo del primer exoplaneta.
Entre 1997 y 1999 fue Distinguished visiting scientist en el Jet Propulsion Lab (California, EE UU) y en 2000 regresó a la Universidad de Ginebra, donde es catedrático desde 2008.
Los premios Fronteras del Conocimiento se crearon en 2008 para reconocer a los autores de contribuciones y avances particularmente significativos en un amplio abanico de áreas científicas y tecnológicas características de nuestro tiempo.
La calidad de las nominaciones recibidas, el perfil de independencia y objetividad de los jurados internacionales, y la excelencia de los premiados en las tres primeras ediciones los han convertido en una de las principales familias de premios a escala internacional.
Las ocho categorías de los premios, dotada cada una con 400.000 euros, no solo responden al mapa del conocimiento en el inicio del siglo XXI, sino también a algunos de los retos centrales de este periodo a escala global.
Entre las áreas preferentes de actividad de la Fundación BBVA figuran las ciencias básicas, la biomedicina, la ecología y la biología de la conservación, las ciencias sociales, la creación literaria y la música.
Sus iniciativas se inscriben en la estrategia del Grupo BBVA de fomentar la innovación y el conocimiento como motores de desarrollo y vías eficaces para ofrecer nuevas y mejores posibilidades a las personas.
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