Un consul suisse au Far West
L'arrondissement du consul général de Suisse à San Francisco est le plus vaste aux Etats-Unis. Il s'étend de l'Utah à Hawaï et de l'Alaska au Nevada. Le consul, Jean-François Lichtenstern, dont le mandat s'achève en juillet, dresse un bilan de son action dans le Far West.
Pendant les quatre ans qu’il a passés dans cette région, ce Vaudois âgé de 58 ans a développé la représentation suisse, ainsi que des contacts qui pourraient être utiles à la Suisse à l’avenir.
swissinfo: Barack Obama vient de désigner le gouverneur de l’Utah, Jon Huntsman, comme ambassadeur en Chine. Vous avez rencontré ce Mormon et Républicain modéré. Quelle a été votre impression ?
Jean-François Lichtenstern: D’abord, la nomination de Jon Huntsman doit être approuvée par le Sénat pour qu’il soit confirmé dans sa fonction d’ambassadeur. J’ai fait, début avril, une visite de courtoisie au gouverneur Huntsman qui a eu pour principal objet de lui présenter Daniel Oswald, notre nouveau consul honoraire en Utah. Notre intention était de montrer que la nomination d’un consul honoraire à Salt Lake City vient compléter le réseau des représentants officiels suisses au service du développement des relations entre la Suisse et les Etats Unis.
Nous nous sommes brièvement renseignés l’un et l’autre sur nos pays ou Etats respectifs, notamment, en cette période de crise, sur leur situation économique. Heureux hasard que cette rencontre. Elle aura permis de rappeler la Suisse au bon souvenir d’un gouverneur doublé d’un potentiel ambassadeur. Le diplomate restera sans doute sensible, en côtoyant la diplomatie helvétique, au fait que son fief est cordialement lié à notre pays !
swissinfo: Les dirigeants des Etats de votre arrondissement consulaire, en particulier les gouverneurs tels qu’Arnold Schwarzenegger, sont-ils accessibles ?
JFL:. Ils ne sont pas facilement accessibles. Il faut avoir quelque chose de concret à offrir pour obtenir un entretien avec un gouverneur. Ce fut le cas pour M. Huntsman avec la présentation du consul honoraire.
J’ai rencontré le gouverneur Schwarzenegger en octobre 2007 mais c’était avec le reste du corps consulaire lors d’une réception à Sacramento, la capitale de Californie. Je crois que faute de moyens en raison de la crise, il n’invite plus. Si nous n’avons pas quelque chose de très, très concret à offrir, ce n’est pas la peine d’espérer le rencontrer face-à-face.
Mais l’administration du gouverneur est très accessible à Sacramento. A San Francisco, M. Schwarzenegger a une représentante qui honore nos invitations. Elle est très sympathique, mais elle est aussi là pour filtrer l’accès au gouverneur.
swissinfo: La crise, économique et immobilière, frappe de plein fouet la Californie. Avez-vous des échos de ses retombées sur la communauté suisse locale ?
JFL: Nous n’avons pas l’impression que les Suisses soient touchés par cette crise. Nous constatons cependant une légère augmentation des demandes d’assistance financière auprès du gouvernement suisse. On pense que c’est dû à cette récession.
Quant aux entreprises suisses installées dans la région, nous n’avons pas d’écho négatif. Roche vient ainsi d’acquérir Genentech.
swissinfo: Quel bilan tirez-vous de vos quatre ans à la tête du consulat général ?
JFL.: Le bilan est positif et l’expérience professionnelle très, très intéressante. Pour ce qui est de mon devoir de représenter la Suisse, j’ai parcouru la plupart des Etats de l’arrondissement consulaire sauf un, le Montana. L’idée était de rencontrer les autorités locales, en général le gouverneur, le vice-gouverneur ou le ministre de la Justice.
En Utah, j’ai, outre le gouverneur et la communauté suisse, rencontré les autorités religieuses: le numéro deux de l’Eglise mormone et l’évêque catholique. Il s’agit de montrer que la Suisse existe et qu’elle est à l’écoute. Il s’agit aussi de soutenir la communauté suisse de l’étranger. Il s’agit enfin d’établir et de cultiver les contacts.
swissinfo: Le rôle du consul a-t-il évolué ?
JFL.: On travaille de plus en plus comme des entreprises, avec des objectifs fixés par l’ambassadeur qu’il m’appartient d’accomplir avec nos collaborateurs. Il faut obtenir des résultats et quantifier, même si c’est parfois difficile de quantifier.
Outre ses fonctions de supervision administrative et de représentation, le consul a un rôle de gestion de plus en plus important qui modifie l’image du diplomate. Il y eut une époque où le consul était dans une tour d’ivoire, mais aujourd’hui il va très souvent sur le terrain.
swissinfo: Vous avez créé un poste de consul honoraire, avec M. Oswald en Utah. Y-a-t-il une stratégie délibérée de développer ainsi la représentation de la Suisse ?
JFL.: Non, mais la politique de notre ambassadeur est d’avoir un réseau de consuls honoraires aussi vaste que possible. J’en ai trois. L’un à Hawaï qui est consul honoraire depuis 35 ans et très bien implanté. Un autre à Seattle et le nouveau à Salt Lake City.
Les consuls honoraires sont des gens bien établis dans leur région, de préférence de nationalité suisse, qui ont un réseau social important pour appuyer la sauvegarde des intérêts suisses et pour nous donner de grands coups de main en cas d’urgences de protection consulaire, que ce soit pour aider des citoyens suisses en état d’arrestation, des Suisses nécessiteux de passage ou vivant sur place ou pour rapatrier des corps de défunts.
Ils contribuent aussi à organiser des évènements, expositions, conférences dans le cadre de nos programmes comme Swissroots.
swissinfo: Quels défis se présentent à votre successeur ?
JFL: La Suisse est bien représentée dans l’Ouest. Il y a deux consulats, l’un à San Francisco, l’autre à Los Angeles. Il y a aussi Swissnex (le consulat scientifique).
Mon successeur devra continuer à assurer la présence de la Suisse, à travers des voyages, des activités touchant à la culture, la science et le commerce. Il est bon aussi de ne pas se concentrer uniquement sur San Francisco, mais d’essayer de rayonner sur la région, ce qui n’est pas facile.
Marie-Christine Bonzom, swissinfo.ch, Washington
Jean-François Lichtenstern est consul général de Suisse depuis octobre 2005.
Basé à San Francisco, son arrondissement consulaire couvre 10 Etats de l’Ouest américain: Alaska, Californie (Nord), Hawaï, Idaho, Montana, Nevada, Oregon, Utah, Etat de Washington et Wyoming.
Né en France en 1951, il est originaire de Romainmôtier-Envy, dans le canton de Vaud.
Il quittera son poste aux Etats-Unis cet été pour le ministère des Affaires Etrangères à Berne.
Entré dans la carrière diplomatique en 1974, il a été notamment posté à Toronto, Santiago du Chili, New York, Brasilia, Athènes et Hong Kong.
L’arrondissement consulaire du consul basé à San Francisco compte 16’660 immatriculés.
Environ 4500 sont Suisses, mais la majorité (11’000 environ) ont la double nationalité, suisse et américaine.
La plupart des Suisses de l’Ouest américain vivent en Californie (plus de 9600), dans l’Etat de Washington (environ 2440) et en Oregon (environ 1400).
Le consul est aidé par trois consuls honoraires: Niklaus Schweizer à Honolulu (Hawaii), Philippe Goetschel à Seattle (Washington) et Daniel Oswald à Salt Lake City (Utah).
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