Energie solaire à Neuchâtel
L'Institut de microtechnique (IMT) à Neuchâtel développe les cellules solaires photovoltaïques de demain.
Rencontre avec son directeur, le professeur Arvind Shah.
Le soleil est source de vie, il sera certainement source de survie en tant qu’énergie alternative, propre et renouvelable pour une humanité qui a mal à ses hydrocarbures.
D’après les statistiques, les Suisses n’ont jamais autant consommé d’énergie qu’en 2001. Les produits pétroliers représentent 59 %, l’électricité 22,3% et le gaz 11,3 %.
Quant aux énergies renouvelables (soleil, vent, biogaz, géothermie), elles ne représentent qu’un tout petit 0,8 %.
Théoriquement, toute l’énergie consommée par la Suisse pourrait être fournie en récupérant l’intégralité de l’énergie solaire tombant sur une surface de 200 km2, soit approximativement celle du lac de Neuchâtel (Source: SSES).
En pratique, les choses sont plus complexes car les technologies de production et de stockage d’énergie n’ont pas un rendement de 100%. Loin s’en faut.
A Neuchâtel, on innove
Il existe plusieurs techniques pour récupérer l’énergie du soleil. La plus en vue est certainement la technique photovoltaïque. L’Institut de microtechnique de Neuchâtel est un centre de recherches très performant dans ce secteur.
Proche du lac, il est construit en «pierre de Hauterive», ce calcaire jaune qui fit dire à Alexandre Dumas que Neuchâtel était «taillée dans une motte de beurre». Mais il se distingue immédiatement des autres bâtiments grâce aux cellules solaires qui recouvrent son toit!
«Le point fort de notre travail consiste à chercher des cellules solaires avec des performances valables et dont le coût est réduit, explique le professeur Arvind Shah. Nous travaillons surtout sur des méthodes de fabrication meilleur marché».
Ce qui devrait amener à des systèmes photovoltaïques producteurs d’électricité à un prix abordable pour le grand public. De l’ordre de 20 000 à 30 000 francs pour un ménage, selon le professeur.
Arvind Shah poursuit: «Le prix du kilowattheure (kWh) solaire se situe autour d’un franc en Suisse. Le but est d’arriver à 50, voire peut-être 30 centimes. Par ailleurs, les autres formes de production d’énergie vont certainement devenir, à long terme, plus chères».
Pour mémoire, le kWh «traditionnel» vaut en moyenne 25 centimes.
La Suisse en avance
«Plusieurs équipes en Suisse ont fabriqué des cellules nouvelles, qui suscitent beaucoup d’intérêt à l’étranger. Nous sommes très loin au niveau de la recherche», constate le professeur.
Selon lui, la raison de cette avance? La qualité de la formation scientifique. Avec comme preuve le fait que les diplômés suisses qui s’expatrient «font toujours carrière».
Dans l’autre sens, des chercheurs étrangers viennent travailler en Suisse. «Nous avons besoin de ce brassage de personnes et d’idées», commente Arvind Shah.
Le solaire couvrira-t-il un jour la totalité de nos besoins énergétiques? Il serait utopique de le penser. Mais ce type d’énergie jouera néanmoins un rôle central dans la perspective du développement durable de notre société.
swissinfo/Yves Pillard
Bio express:
– Arvind Shah naît en 1940 à Bombay (Inde).
– Issu d’une famille caractérisée par une tradition d’ingénieurs, il obtient son diplôme d’ingénieur électricien en 1963 à l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ).
– De 1967 à 1974, il est chef de travaux à l’Institut de physique appliquée de l’EPFZ.
– En 1975, il fonde le ‘Center for Electronics Design and Technology’ à Bangore, en Inde.
– En 1979, il est nommé professeur extraordinaire d’électronique à l’université de Neuchâtel.
– Il reprend la charge de directeur de l’Institut de microtechnique (IMT) à l’université de Neuchâtel en 1996.
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