Le cannabis, ou la renaissance d’un médicament «interdit»

l y a du mouvement dans l’ancien local à vélos. Comme chaque après-midi, Manfred Fankhauser et ses assistants préparent les envois. Le bureau de poste ferme dans quelques petites heures et il n’y a pas de temps à perdre. Attentif, le pharmacien bernois vérifie l’épaisse documentation qui accompagne chaque envoi. Il veut s’assurer que tout le monde recevra sa dose.

Des médicaments au cannabis sont alignés sur une étagère de la pharmacie. Vingt-quatre casiers pour autant de patients dans toute la Suisse. La majeure partie contient une solution à base de THC. Il s’agit du Dronabinol, un médicament que Manfred Fankhauser prépare directement dans sa pharmacie de Langnau, dans l’Emmental bernois. Il y a ensuite les teintures naturelles, celles de Markus Lüdi, son partenaire d’affaires.

Le téléphone sonne constamment. Ce sont des gens qui ont des questions sur le cannabis, indique le pharmacien. Le cannabis agit contre la nausée et les vomissements chez les patients en chimiothérapie. Il stimule l’appétit chez les malades du sida et soulage des spasmes dus à la sclérose en plaques, explique-t-il. «Les patients se tournent vers moi lorsque les autres médicaments n’ont pas donné de résultats».

En 2007, lorsqu’il a commencé avec le cannabis, les patients étaient au nombre de cinq. Aujourd’hui, ils sont environ 600. Avec de nouvelles demandes chaque semaine, Manfred Fankhauser a engagé une employée pour répondre aux appels. Et le local où il entreposait ses vélos, dans la maison qu’il habite avec sa famille, s’est transformé en un «bureau du cannabis», surveillé et sous alarme. La matière première, du THC pur dans des fioles de verre, est conservée dans un coffre-fort.

Les personnes atteintes de sclérose en plaques, une pathologie incurable qui touche environ 8000 personnes en Suisse, ne sont pas les seules à se tourner vers ce neurologue de 63 ans. Il y a aussi des personnes qui souffrent de traumatismes de la moelle épinière (à cause d’un accident de la route ou d’une chute), de fibromyalgie ou de fortes migraines. «Je leur dis de commencer avec de petites doses, même en présence d’autres personnes, et de voir comment ça va. J’insiste sur une chose: le cannabis soulage les douleurs, mais ne soigne pas les maladies».



A doses thérapeutiques, le risque d’un effet psychotrope est extrêmement réduit et les effets collatéraux sont habituellement légers. Au pire, il existe une sensation de vertige ou de tachycardie, relève le médecin. Des absorptions prolongées de THC à fortes doses peuvent en revanche avoir une incidence sur les fonctions cognitives et psychomotrices. Selon certains spécialistes, le THC conduirait à la schizophrénie. En réalité, le THC agit sur une prédisposition génétique et il n’y a aucun lien de causalité entre schizophrénie et consommation de cannabis, déclare pour sa part Claude Vaney.

Ce médecin né à Lausanne ne se fait pas d’illusions. Le cannabis n’est pas la panacée. Son expérience lui montre qu’il a un effet bénéfique dans 30 à 40% des cas. «Son potentiel est cependant loin d’être connu», souligne-t-il. Les connaissances de plus en plus importantes sur les récepteurs du THC et des autres cannabinoïdes dans le corps humain pourraient peut-être conduire à la découverte de potentialités thérapeutiques inattendues, pense le médecin.

Le professeur Rudolf Brenneisen a passé pratiquement trente ans à étudier les plantes psychotropes et les principes actifs du cannabis. A la tête du Groupe de travail suisse pour les cannabinoïdes en médecine, cet ancien consultant du Laboratoire sur les narcotiques des Nations unies estime que la plante a encore beaucoup à offrir. «Je n’en connais pas une autre qui ait son potentiel», affirme-t-il.

Comme le cultivateur et le pharmacien, le médecin doit aussi demander une autorisation spéciale à l’OFSP. Aux yeux de la loi, c’est à lui d’assumer l’entière responsabilité de la prescription de cannabis. Pour Claude Vaney, qui a assisté des centaines de patients, il s’agit d’une «formalité» et aucune de ses demandes n’a jamais été refusée. «Tous les médecins pourraient le faire», dit-il. Il reconnaît cependant que pour bon nombre de ses collègues, qui ignorent souvent cette possibilité ou qui sont «trop paresseux pour s’y intéresser», le recours au cannabis reste exclu.

Les médecins qui prescrivent du cannabis sont en augmentation (350 durant les cinq premiers mois de 2015 contre 250 sur la même période de 2014), mais ils restent une «minorité», souligne Gert Printzen, membre du comité central de la Fédération des médecins suisses. L’utilité du cannabis pour des indications thérapeutiques déterminées n’est pas remise en discussion et on dispose d’excellentes publications scientifiques à ce sujet, écrit-il dans sa réponse à swissinfo.ch. S’exprimant à titre personnel, le président de la Société suisse de neurologie, Renaud Du Pasquier, estime lui aussi que l’utilisation de cannabis à doses thérapeutiques pour certains patients, en particulier ceux souffrant de sclérose en plaques, «semble assez bien acceptée».

Les réticences, observe Claude Vaney, sont plus présentes dans l’opinion publique et dans le monde politique. Quand on parle d’usage thérapeutique du cannabis, la composante politique entre toujours en jeu, constate-t-il. Drogue et médicament devraient cependant être dissociés, espère-t-il.

Les balades à moto avec Roland, son mari depuis 30 ans, ne sont plus qu’un lointain souvenir. Elle a arrêté depuis longtemps de travailler comme employée de commerce. Aujourd’hui, même des choses simples comme faire la cuisine ou aller faire les courses sont souvent impossibles. Elle reste le plus clair de son temps à la maison, couchée sur le lit. Si elle sort, c’est pour aller chez le médecin, dit-elle ironiquement. Ou bien, comme aujourd’hui, pour une brève promenade dans le quartier avec son chien. «Mes journées sont très ennuyeuses», soupire-t-elle.

Dans le séjour de l’appartement, elle nous parle de sa souffrance. Elle a tout essayé pour calmer les douleurs. Depuis les analgésiques à des doses toujours plus fortes jusqu’aux opiacés et aux traitements spéciaux. En vain. Régulièrement, le soulagement initial s’estompait et les effets secondaires devaient toujours plus insupportables. Son expression est le miroir de ce qu’elle a vécu. Parfois souriante, mais subitement avec le visage sombre, pratiquement à retenir ses larmes. Pour dormir et oublier ainsi ses douleurs, elle fumait un joint, raconte-t-elle. «Ce n’était pas la meilleure solution. L’effet durait peu et je ne pouvais pas fumer constamment».

Puis, un jour, une amie lui a montré une brochure. «On y parlait d’un médicament au cannabis, le Dronabinol. Je l’ai trouvé intéressant et j’ai voulu essayer». Après trois ans, le cannabis est encore sa «planche de salut», dit-elle. Elle continue à prendre son cocktail quotidien de sept médicaments. Elle ne peut pas en prendre moins. Mais depuis qu’elle a découvert les gouttes de Manfred Fankhauser, le pharmacien de Langnau, elle a réduit sa consommation d’opiacés et de somnifères. Et elle dit se sentir relativement bien au réveil. «Je ne me sens plus K.O. comme c’était le cas avec les somnifères».

Douze gouttes par jour, d’habitude en soirée, ne sont pas suffisantes et Monika Koella voudrait augmenter la dose. Non pour renforcer l’effet, mais pour répartir les gouttes sur toute la journée et avoir ainsi toujours une certaine quantité de THC dans le sang. «C’est une belle sensation, dit-elle. Mais cela n’a rien à voir avec l’effet, plus fort, d’un joint».

Mais chaque goutte est précieuse. Son flacon, qui dure moins de deux mois, coûte presque 900 francs. Un coût qui, pour l’heure, est couvert par son assurance maladie. Mais la femme craint que l’assurance interrompe le remboursement. Elle aurait d’ailleurs le droit de le faire. L’assureur, explique Christophe Kaempf, porte-parole de l’organisation des assureurs maladie santésuisse, peut décider de rembourser ce médicament à titre exceptionnel si, notamment, un «bénéfice élevé» est prouvé et s’il n’existe pas d’autres traitements efficaces autorisés.

Environ la moitié des requêtes déposées auprès des assurances maladie débouchent sur une décision positive, indique l’OFSP. Pour Margrit Kessler, députée verte libérale, ce n’est pas suffisant. Présidente de l’Organisation suisse des patients, elle souhaiterait une reconnaissance automatique et facilitée des médicaments naturels au cannabis. La procédure d’autorisation est compliquée et les prix des médicaments sont trop élevés, écrit-elle dans une motion. Dans le système actuel, observe-t-elle, de nombreux patients souffrant de douleurs chroniques préfèrent se soigner illégalement. Au début juin, une large majorité de la Chambre basse a accepté sa motion. Le gouvernement se dit quant à lui favorable à une étude, afin de «clarifier les questions scientifiques, méthodologiques et juridiques liées à l’utilisation de fleurs de cannabis.»

De son côté, l’OFSP communique que, dès 2017, il sera possible de présenter une demande d’autorisation via Internet, «ce qui devrait simplifier et raccourcir la procédure», indique sa porte-parole Catherine Cossy.

D’ici là, Monika Koella préfère doser ses gouttes avec précision. Parfois, même le Dronabinol n’a plus d’effet. Mais pour elle, vivre sans son «flacon miracle» serait inimaginable. «Il m’a rendu une partie de ma vie», affirme-t-elle.

Qualifier le cannabis d’«aspirine du 21e siècle», comme le font certains, est excessif, estime Manfred Fankhauser. «Pour pratiquement toutes les indications thérapeutiques pour lesquelles il est utilisable, il existe aussi d’autres médicaments valables». Le pharmacien espère cependant que le patient puisse accéder au cannabis rapidement, et pas seulement en dernier recours. «Si un médecin le juge opportun, une simple ordonnance devrait suffire».

«C’est seulement une question de temps avant que le cannabis ne fasse définitivement son retour en pharmacie», affirme, avec conviction, le professeur Rudolf Brenneisen. «Il suffit de regarder ce qui se passe dans plusieurs Etats américains ou en Uruguay». Optimiste, le docteur Claude Vaney prévoit que dans cinq à dix ans, l’utilisation du cannabis sera répandue en Suisse. Il ne faut pas s’attendre à ce que les malades de sclérose en plaques dansent de joie après avoir absorbé du THC, avertit-il. «Mais la vente libre de cannabis à fins thérapeutiques pourrait les aider à vivre mieux».