Os navios de bandeira liberiana que trabalham de Zurique

Milhares de navios porta-contêineres navegam sob a bandeira da Libéria, incluindo o MSC Tessa. Jonas Roosens/AFP

De um escritório obscuro em Zurique-Altstetten, o registro de embarque da Libéria faz propaganda para ganhar clientes na Suíça. Isso não é por acaso: empresas gigantes controlam uma das maiores frotas comerciais do mundo.

Nada nesse sombrio prédio de escritórios em Zurique-Altstetten lembra uma potência naval. Uma loja do Aldi no térreo, dois escritórios de arquitetura, um spa tailandês e um consultório de podologia nos andares superiores – o antigo bairro da classe trabalhadora parece tão distante do transporte marítimo quanto do mar.

Mas isso é enganador. O pequeno e enigmático rótulo “LISCR” na entrada do edifício revela-se como o escritório do Liberian Flag Registry – um peso pesado da navegação internacional – dois andares acima. A bandeira vermelha, branca e azul do pequeno estado da África Ocidental é hasteada em milhares de navios de carga e de cruzeiro em todo o mundoLink externo.

Várias centenas deles são operados por empresas suíças de navegação ou comércio. Somente a empresa de transporte marítimo MSC, com sede em Genebra, já levou mais de 300 de seus cerca de 800 navios para a LibériaLink externo.

Isso torna o discreto escritório no oeste de Zurique um ponto central na complexa rede de transporte marítimo: o maior Estado de bandeira de transporte marítimo do mundo provavelmente gerencia alguns de seus clientes mais importantes a partir daqui.

Isso é surpreendente e levanta questões. Por que a Libéria em particular? O que faz com que a bandeira de um país em desenvolvimento seja tão popular entre as empresas suíças? E quais são as consequências?

As bandeiras de conveniência da Libéria são uma das mais comuns nos mares do globo. John Moore/Getty Images

Padrões mínimos e quase nenhum imposto

Na própria Altstetten não há respostas para essas perguntas. A porta do escritório do Registro da Libéria permanece fechada em ambas as visitas. As perguntas enviadas por escrito não são respondidas. E mesmo ao telefone – o escritório tem um número local – eles são reservados: “Não temos permissão para dar nenhuma informação”, diz a mulher do outro lado, “especialmente para a imprensa.”

Mas outros têm as respostas como. Alla Pozdnakova, que leciona direito marítimo internacional na Universidade de Oslo, por exemplo, explica que a bandeira da Libéria é uma das chamadas “bandeiras de conveniência”.

Os países que oferecem essas bandeiras se especializaram em oferecer às empresas de navegação internacional as condições mais atraentes possíveis. “Isso significa impostos baixos, leis trabalhistas frouxas, quase nenhuma proteção social, geralmente menos controles e pouca transparência”, diz Pozdnakova.

Os Estados de bandeira de conveniência aproveitam o fato de que os proprietários de navios são livres para escolher sua bandeira. Eles lhes oferecem uma brecha legal para contornar as leis trabalhistas de seu país de localização ou as regulamentações ambientais nacionais.

Em vez da lei suíça ou norueguesa, aplicam-se a bordo as regulamentações do Estado da bandeira, geralmente muito mais brandas, como as da Libéria. Não é necessário ter uma filial local para isso, o registro geralmente é feito on-line – ou com o apoio de escritórios de representação, como o de Altstetten.

O slogan publicitárioLink externo dos liberianos resume bem a lógica questionável desse sistema: “Nem todas as bandeiras são iguais.”

Desde a década de 1990, o número de navios que não operam sob a bandeira de seu país de origem aumentou enormemente. Atualmente, cerca de 75% de todas as embarcações oceânicas ostentam uma bandeira de conveniência.

Além da Libéria, o Panamá, as Bermudas e as Ilhas Marshall estão entre os principais fornecedoresLink externo.  “Embora também tenham que aderir aos padrões mínimos internacionais definidos em várias convenções”, afirma, “eles têm deficiências em áreas importantes.”

Em termos concretos, isso significa que não há quase nenhuma necessidade de se preocupar Link externocom contribuições para a seguridade social, padrões ambientais efetivos ou restrições de horas de trabalho a bordo de navios com bandeiras de conveniência.

As empresas de transporte marítimo também economizam em impostos e taxas, dependendo do país de origem: Mesmo com um volume de negócios de bilhões, alguns proprietários de navios geralmente transferemLink externo apenas alguns milhares de dólares para as autoridades fiscais dos países de bandeira de conveniência.

Navio suíço, bandeira liberiana

A Libéria tem sido particularmente bem-sucedida na conquista de novos clientes para sua bandeira de alto mar nos últimos anos. Em termos de volume total de transporte, o país ultrapassouLink externo seu principal concorrente – o Panamá – neste verão, como o número um no competitivo mercado de bandeiras.

Os especialistas afirmam que a Libéria oferece aos armadores um serviço eficiente e está bem posicionada digitalmente. Além disso, de acordo com as classificações internacionaisLink externo, os navios “liberianos” têm um desempenho ligeiramente melhor do que alguns concorrentes de baixo custo em termos de conformidade com os padrões mínimos globais.

Essa oferta também é bem recebida na Suíça. Dados da plataforma de rastreamento de navios vesselfinder.com indicam que o número de navios controlados pela Suíça que navegam sob a bandeira da Libéria aumentou significativamente nos últimos anos.

A MSC, por exemplo, a maior empresa de navegação da Suíça, encomendou 41 novos navios oceânicos este ano, de acordo com o site vesselfinder.com. 38 deles navegam sob a bandeira da Libéria.

Um deles é o maior navio de carga do mundo, o MSC Cappellini, que foi batizado em julho. Na popa do colosso de 400 metros, que pode transportar 24 mil contêineres, letras grandes indicam não o porto suíço, mas MonroviaLink externo, a capital da Libéria.

O MSC Cappellini é o maior navio de carga do mundo, tem bandeira da Libéria e pertence a uma empresa de navegação com sede em Genebra. Jiang Xiaodong/Getty Images

As empresas suíças de comércio de matérias-primas e as empresas de navegação, que controlam uma das maiores frotas mercantes do mundo, provavelmente estarão entre os clientes mais importantes da bandeira liberiana. Devido à falta de transparência no setor de transporte marítimo, não é possível saber exatamente quantos são.

Frota suíça em números

Só é possível estimar a importância da bandeira da Libéria para as empresas suíças. A razão para isso: é extremamente obscuro quem controla quantos navios no setor de transporte marítimo internacional.

Um navio pode pertencer a uma empresa do país A, ser fretado por uma empresa do país B e navegar sob a bandeira do país C.

O governo federal estima que “cerca de 900 navios” são controlados por empresas suíças de transporte marítimo e logística. Essa é uma das maiores frotas mercantesLink externo do mundo.

Entretanto, somente a frota da empresa MSC, sediada em Genebra, compreende 760 navios de carga e 23 navios de cruzeiroLink externo. Em seu livro “Seefahrtsnation Schweiz” (“Suíça, uma nação marítima”, em tradução livre), Kathrin Betz e Mark Pieth estimam a frota suíça entre duas mil e 2.600 embarcações oceânicas.

Florence Schurch, secretária-geral da Suissenégoce – a associação do setor suíço de matérias-primas e transporte marítimo – disse à televisão suíça SRF que 3.700 navios são controlados pela Suíça. Quando questionada, ela não conseguiu explicar exatamente como esse número foi calculado.

A ONG Public Eye limita seus cálculos aos comerciantes de matérias-primas sediados na Suíça, e estima que sua frota global seja de mais de 2.600 navios.

Não se sabe quantos deles são operados a partir da Suíça. O que se sabe, entretanto, é que apenas 14 navios oceânicos ainda navegam sob a bandeira do país e, portanto, sob a lei suíça.

O número de navios de propriedade de empresas suíças aumentou significativamente: enquanto no início de 2021 havia 420, agora há mais de 600Link externo. Um terço deles navega sob a bandeira da Libéria, um terço sob a bandeira do Panamá.

Sistema de exploração

Uma coisa é certa: as bandeiras de conveniência são economicamente atraentes para as empresas de navegação. No entanto, elas são diametralmente opostas aos esforços para tornar o transporte marítimo mais seguro, mais limpo e mais socialmente responsável. “O custo humano desse sistema é inaceitável”, escreveLink externo Rose George, especialista britânica em transporte marítimo.

Aqueles que permitem que os armadores escolham sua própria bandeira não devem se surpreender com o fato de que “os piores escolhem aqueles que são menos prescritivos.” O resultado é um sistema de exploração, no qual muitas marítimas e marítimos são efetivamente privados de seus direitos.

As bandeiras de conveniência também são um obstáculo para a expansão urgente da proteção ambiental em alto mar. De acordo com um estudo da ONU, os navios “liberianos” são, de longe, os que mais emitem CO2 em todo o mundoLink externo. Sem o apoio do país da África Ocidental, os problemas ambientais nos oceanos do mundo não parecem ter solução.

Mesmo que em muitos lugares esforços em nível nacional para introduzir regras mais rígidas para o transporte marítimo estejam em andamento, em nível global, por outro lado, as coisas estão paradas. A Organização Marítima Internacional (IMO, na sigla em inglês) da ONU, à qual também pertencem os países com bandeiras de conveniência, estabeleceu metas ambiciosas em termos de proteção ambiental (“reduzir e, quando possível, eliminar a poluição marinha causada por navios”). Na prática, no entanto, o país fica muito aquém dessas aspirações.

Se observarmos como a IMO é financiada, isso não é uma surpresa. O orçamento da organização é amplamente coberto por Estados com bandeira de conveniência, como a Libéria e o Panamá. O impasse regulatório, portanto, parece estar embutido no sistema da IMO.

Monróvia em outubro de 2023: a própria população da Libéria não sabe que sua própria bandeira é utilizada pelos maiores cargueiros do globo. John Wessels/Keystone

Para a própria Libéria só ficam as migalhas

E como a própria Libéria se sente em relação ao fato de sua bandeira ter conquistado os oceanos do mundo? A resposta é surpreendente: quase ninguém no país de cinco milhões de habitantes parece ter notado. “Isso nunca é um tema nos debates políticos”, diz o cientista político liberiano Ibrahim Al-bakri Nyei. “Tudo acontece sob extremo sigilo.”

Outras vozes de Monróvia também confirmam que não há praticamente nenhuma evidência no local de que a Libéria tenha se tornado uma espécie de superpotência naval. Por um lado, os milhares de petroleiros gigantes e navios porta-contêineres que navegam sob a bandeira vermelha, branca e azul da Libéria nunca aparecem em Monróvia, com poucas exceções.

O tranquilo porto da capital liberiana movimenta aproximadamente o mesmo número de contêineres por ano que o porto do Reno, na BasileiaLink externo. Nem mesmo os negócios com a bandeira liberiana são tratados na própria Monróvia.

O governo contratou a empresa Liberian International Ship & Corporate Registry LISCR para gerenciar o registro da bandeira. Essa empresa está sediada no paraíso fiscal de Delaware (EUA), e tem mais de vinte filiais em todo o mundo – incluindo o escritório em Altstetten.

A ONG liberiana BudgIT calculou que a Libéria ganha cerca de onze milhões de dólares por ano com o negócio da bandeira. Esse é um estímulo bem-vindo para um país financeiramente fraco, mas, em relação ao negócio bilionário de transporte marítimo, parece bastante modestoLink externo.

“A população em geral dos países-bandeira mal se beneficia do sistema de bandeiras de conveniência”, diz Alla Pozdnakova, da Universidade de Oslo. “Os principais beneficiários são as empresas de transporte marítimo internacional.”

Este artigo foi escrito em colaboração com o grupo de jornalismo investigativo ReflektLink externo.

Adaptação: Flávia C. Nepomuceno dos Santos