La escasez de huevos impulsa a la industria alimentaria a innovar fuera del gallinero 

La empresa Eico suiza, asentada en Berna, realiza un proceso de clasificación automática que permite revisar detalladamente hasta 100.000 huevos por hora. Keystone / Christian Beutler

El sacrificio de gallinas debido a la gripe aviar y un incremento en la demanda han disparado el precio del huevo en Suiza, ofreciendo a las alternativas veganas de alimentación buenos argumentos para «cacarear».  

A partir de enero de 2022, Estados Unidos ha experimentado más de 1.600 brotes de gripe aviar en su industria avícola. Se trata del primer resurgimiento relevante del virus desde 2016. La gripe aviar del subtipo H5N1 es considerada extremadamente virulenta y sus cepas son capaces de causar hasta un 100% de mortalidad en los pollos. De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, más de 168 millones de aves han muerto o han tenido que ser sacrificadas hasta ahora debido a la detección de los virus A(H5) de la gripe aviar altamente patógena (HPAI).

La pérdida de aves ponedoras provocada por los contagios ha disparado a niveles récord el coste de los huevos en Estados Unidos, llevando al gobierno de Donald Trump a demostrar que está tomando cartas en el asunto.

«La administración Biden hizo poco por atender los repetidos brotes y el impacto que tuvieron presionando al alza los precios del huevo. En contrapartida, la administración Trump se está tomando este asunto en serio», escribió en febrero en el Wall Street JournalEnlace externo la secretaria de Agricultura de Estados Unidos, Brooke Rollins, al tiempo que anunciaba 1.000 millones de dólares de financiaciónEnlace externo para proteger a la industria avícola estadounidense y para hacer viable una reducción en los precios del huevo. El gobierno de Trump también está compensando a los productores por el sacrificio de sus aves.

«Los granjeros estadounidenses necesitan un alivio, y los consumidores estadounidenses requieren alimentos a precios asequibles. A todas las familias que están luchando por comprar huevos: los estamos escuchando, luchamos por ustedes y la ayuda está en camino», escribió Rollins.

Como consecuencia, la industria avícola europea también se ha visto afectada. Según los datos del Sistema Mundial de Información Zoosanitaria (WAHIS),Enlace externo alrededor de 134 millones de aves de corral han muerto o han sido sacrificadas en Europa del 2021 a la fecha debido a la gripa aviar, y el mercado europeo aún no ha podido recuperarse.

En Suiza, se han registrado varios casos de gripe aviar altamente patógena entre aves domésticas y silvestres. Como medida de prevención, se ha pedido a las granjas de las zonas afectadas el confinamiento de sus aves durante periodos concretos, pero no se han realizado sacrificios masivos.

Simultáneamente, la demanda de huevos aumenta entre los consumidores. Una de las razones que lo explican es el cambio de percepción que hay en la imagen de los huevos, que son considerados cada vez más como un alimento sano y la tendencia que hay actualmente hacia dietas más proteicas. En septiembre, las autoridades suizas tuvieron que aumentar el volumen de la importación de huevos de bajo arancel en 7.500 toneladas (un incremento del 43%) para poder satisfacer la demanda. Adicionalmente, la Semana Santa suele ser un periodo en el que los mercados experimentan un aumento estacional en la demanda de huevo. De hecho, la principal cadena de supermercados de Suiza, Migros, tuvo que explicar a su clientela por qué sus anaqueles estaban parcialmente vacíos. 

«En 2024, la demanda de huevos aumentó alrededor de un 10%, y la de huevos frescos de granja se incrementó aún más. Simplemente, la oferta no es capaz de seguir el ritmo de la demanda», informó Migros a través de su sitio web.Enlace externo

Un letrero en una tienda Migros de Berna informa a la población consumidora que hay escasez de huevos de origen suizo. Keystone / Alessandro Della Valle

Migros depende de la importación de huevos de otros países europeos para satisfacer el aumento de la demanda suiza. Una dinámica que está resultando difícil.

«Las importaciones tienen un límite, ya que en otros lugares de Europa también se observa un aumento de la demanda de huevos», explica Migros.  

Alternativas vegetales: ¿el plan B? 

Uno de los nichos alimentarios que podrían verse beneficiados por la escasez de huevos son las alternativas vegetales que hay para sustituir este producto. Menos conocidas que la carne, son opciones que apoyan la tendencia hacia un estilo de vida más ético y ecológico, y se dirigen principalmente a la población flexitariana, que ha elegido reducir su ingesta de alimentos de origen animal.

Una empresa que trabaja en este nicho es Just Egg,Enlace externo basada en San Francisco, que se dedica a la fabricación de productos a base de soja verde que sustituyen al huevo. Son alternativas alimentarias que están experimentando un crecimiento significativo debido a la escasez de los huevos.

«En resumen, estamos creciendo cinco veces más rápido que el año pasado y cinco veces más rápido que los huevos de gallina. Alrededor del 91% de nuestra comunidad consumidora no son personas veganas ni vegetarianas, y el 56% de las personas compradoras de Just Egg regresan para realizar una segunda compra (o más), lo que indica que se está produciendo un cambio permanente en los hábitos del consumo de los huevos», afirma el director de marketing Thomas Rossmeissl. 

Esta tendencia también se observa en Suiza, donde el sector de la tecnología alimentaria es bien conocido por sus productos innovadores.

«Sí, hemos observado un notable incremento en el interés que generan nuestras alternativas vegetales al huevo debido a los continuos brotes de gripe aviar. Sobre todo, por parte de grandes empresas que frecuentemente consideran al huevo como una materia prima estratégica», afirma Silvan Leibacher, cofundador y director general de EggFieldEnlace externo. 

Esta empresa emergente suiza utiliza legumbres como los garbanzos y los guisantes para reproducir el sabor y la consistencia de los huevos enteros, o solo de las claras o las yemas para ser usadas en repostería o cocina. Eggfield provee sus productos a restaurantes y panaderías suizas, y a distribuidores internacionales como Bäko Germany y German Producers. 

Contenedores de 1.000 kilogramos de productos elaborados por EggField son alistados para ser enviados a análisis. EggField

«Este trimestre hemos vendido un volumen 53% superior al del mismo periodo del año pasado: la sustitución del huevo es, sin duda, un tema de actualidad en el sector», afirma. 

Empresas multinacionales suizas de la alimentación como Nestlé y Lindt & Sprungli no se han visto afectadas significativamente por la escasez del huevo porque representa una porción muy pequeña de sus materias primas. Pero Eggfield está recibiendo un gran interés por parte de empresas alimentarias que están en busca de un plan B.

«Más de 40 grandes fabricantes de alimentos de toda la Unión Europea (UE) están probando actualmente nuestros productos para mitigar el riesgo futuro de una potencial escasez de huevo e incrementos de precios adicionales», afirma Leibacher.

Editado por Marc Leutenegger. Adaptado del inglés por Andrea Ornelas / CW.