Un témoin du passé dort au fond du Lac de Thoune
Un projet est en cours pour renflouer un des premiers bateaux à vapeur suisse à avoir transporté des voyageurs.
Coulé par une tempête en 1864, le «Bellevue» repose depuis 138 ans dans les eaux du lac de Thoune.
L’exacte localisation du bâtiment est restée pendant longtemps un mystère. Mais il a finalement été découvert l’été dernier lors de recherches sous-marines.
Le navire se trouvait à quelques centaines de mètre de la localité d’Oberhofen. Gisant par 100 mètres de fond, il était presque entièrement recouvert de sédiments.
Le «Bellevue» fut le premier bateau à aube à transporter des voyageurs sur le lac de Thoune. Mis en service en 1835, il a contribué à faire décoller l’industrie du tourisme dans l’Oberland bernois.
A une époque ou la route et le rail n’avaient pas encore pris leur essor, il a permis à des dizaines de milliers de voyageurs d’accéder aux vallées et aux localités de la région, y compris à la fameuse station d’Interlaken.
Pour localiser le bâtiment, l’équipe de recherche a eu recours aux techniques les plus modernes: caméras sous-marines, sonars et détecteurs de métaux. Mais ces recherches ont aussi demandé beaucoup de patience.
Pas de trésor à bord
«Le principal problème, c’était que les sédiments recouvraient 90% du bateau, explique Tomi Peck, l’un des responsables de l’équipe. Il se peut qu’il ait été entièrement recouvert, puis partiellement dégagé par des courants sous-marins.»
Mais ces sédiments n’ont pas que des désavantages. Pauvres en oxygène, ils ont peut-être permis de mieux préserver le bateau, ou tout au moins ce qu’il en reste. C’est en tout cas l’espoir de Tomi Peck.
Il ne faut cependant pas s’attendre à trouver des trésors à bord du «Bellevue». Le navire avait en effet été dépouillé de tous ses sièges et de ses riches décorations lorsqu’il avait été transformé en transporteur en 1859.
Pour son dernier voyage, le bâtiment convoyait un chargement de sel. Mais la tempête l’a empêché d’arriver à bon port. L’accident a aussi coûté la vie au marin qui était à bord. Son corps n’a jamais été retrouvé.
Une valeur historique inestimable
La découverte du «Bellevue» a mis un terme à presque 20 ans de recherches menées par Markus Krebser, un propriétaire de librairie passionné d’histoire. Celui-ci a commencé sa quête en 1985, date du 150e anniversaire de la mise en service du vaisseau.
«C’est sensationnel de l’avoir retrouvé, déclare Markus Krebser. Mais l’avenir du bateau est encore incertain.»
En effet, la société Blue Water Search – qui réunit ceux qui ont recherché le «Bellevue» – estime qu’il faudra environ 600 000 francs pour le renflouer et le restaurer. Or, pour l’heure, la somme n’est pas encore réunie.
La valeur historique du vaisseau est en revanche inestimable. En Suisse, plusieurs bateaux à aubes ont été restaurés. Mais tous datent du 20e siècle. La restauration du «Bellevue» permettrait donc de combler une lacune dans la connaissance de la navigation sur les lacs suisses.
Jusqu’à présent, l’orgue, la corne de brume et les lanternes peintes sont les seules pièces qui aient survécu au «Bellevue». Elles sont conservées au musée de Thoune, mais seul l’orgue est exposé au public.
swissinfo, Dale Bechtel
(traduction: Olivier Pauchard)
Le voyage inaugural a eu lieu en 1835.
Le navire a transporté 25’000 passagers lors de sa première année d’exploitation.
Il lui fallait 90 minutes pour relier Thoune à Interlaken.
– La famille Knechtenhofer a construit le premier hôtel de Thoune, le Bellevue, en 1834. Un an plus tard, elle a commandé un bateau à aubes à un chantier naval parisien.
– 50 tonnes de matériel ont été acheminés par des moyens hippomobiles de Paris à Thoune, où le navire a été assemblé.
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