Neuchâtel dans le viseur de 84 écrivains
Philippe Terrier réunit dans un livre des récits de voyages, le journal, des mémoires, des textes de fiction… écrits par des hommes de lettres célèbres. Leur regard historique éclaire le Pays de Neuchâtel, alors que la capitale du canton fête son Millénaire.
Les célébrations qui marquent, depuis avril dernier, le Millième anniversaire de la ville de Neuchâtel prennent fin le 25 septembre, avec au programme un corso fleuri appelé «Dans le mille». Sans vouloir jouer les cuistres, on dira que Philippe Terrier a lui aussi tapé dans le mille en publiant un livre riche de mille et un témoignages apportés par de grands auteurs qui ont visité Neuchâtel, son lac, les villes alentour, ou qui y ont vécu.
Heureux hasard donc que la parution de ce livre qui recoupe fortuitement le but des célébrations: augmenter la visibilité et le rayonnement de Neuchâtel et donner à réfléchit sur son passé, son présent et son avenir.
L’ouvrage de Philippe Terrier, professeur à l’Université de Neuchâtel et directeur de l’Institut de langue et civilisation françaises, s’intitule «Le Pays de Neuchâtel vu par les écrivains de l’extérieur. Du milieu du XIXe siècle à l’aube du XXIe siècle» (Editions Attinger).
Titre ronflant, contenu ailé
Le titre est quelque peu ronflant, mais le contenu est ailé. Flotte sur l’ensemble un petit air de désinvolture et une certaine ivresse procurée par le regard visionnaire des uns et par la drôlerie désarmante des autres. Ceci dit, la pensée reste d’une très grande pertinence. Normal, quand on sait que parmi les 84 écrivains cités il y a Ramuz, Dürrenmatt, Urs Widmer, Cendrars, Corinna Bille, Amiel, Hermann Hesse….
Outre les célébrités suisses, on trouve des Français de renom: Gide, Apollinaire, Michel Tournier, Frédéric Dard, Gérard de Nerval… Les auteurs qui figurent dans le livre représentent 12 pays. Les francophones arrivent en tête, suivis des Anglais, des Allemands, des Belges…
Philippe Terrier avertit: «Nous nous sommes limités aux écrivains de l’extérieur, c’est-à-dire étrangers mais aussi suisses alémaniques, italophones et romands, à l’exception des Neuchâtelois, tant ces derniers sont nombreux à avoir évoqué leur canton». Parmi eux, Blaise Cendrars, né à la Chaux-de-Fonds. Mais comme il est Bernois d’origine, Philippe Terrier lui fait une place dans son ouvrage, et du coup nous régale.
Cendrars et les petites Anglaises
Burlesque, le récit de Cendrars sort Neuchâtel du cadre étriqué dans lequel Henri-Frédéric Amiel la confine. Si Amiel étouffe dans une ville où les gens sont «cauteleux, réservés, circonspects, (…) puristes en toute chose», Cendrars, lui, y respire au rythme de ses conquêtes féminines.
A 15 ans, grand coureur déjà, il séduit trois Anglaises, élèves dans un pensionnat de la ville. Nous sommes au début du XXe siècle. Il raconte: «Je les baladais à califourchon sur la grosse moto que je m’étais payée (…), la première motocyclette américaine qui venait d’arriver en Suisse, (…) que je réussissais enfin à faire circuler dans cette petite ville de province sans que personne ne sût (…) qu’elle m’appartenait».
Une mécanique… du rire bien huilée qui fait penser ici à une pièce de Labiche et place la ville dans un décor de théâtre, comme B.R. Bruss, auteur français, la place dans un décor de cinéma avec L’Apparition des surhommes.
Science-fiction
L’Apparition… est un récit de science-fiction où des extraterrestres envahissent Neuchâtel, isolant tout le canton du reste du monde. Ici l’irréalité fait merveille face à la réalité historique et économique d’un pays observé cette fois avec beaucoup de sérieux par Charles-Ferdinand Ramuz ou Alfred de Bougy, entre autres. L’un suisse, l’autre français cernent avec une justesse étourdissante l’identité du Pays de Neuchâtel. Leurs écrits datent de la deuxième moitié du XIXe siècle pour de Bougy et de la première moitié du XXe siècle pour Ramuz.
Qu’y a-t-il de changé depuis? Presque rien. Ecoutez d’abord Ramuz: «Le canton de Neuchâtel, aujourd’hui, est fait de deux zones parallèles qui ont été cousues ensemble une belle fois par l’histoire comme les deux bandes d’un drapeau. L’industrie et la paysannerie; l’horloger et le vigneron».
Ecoutez maintenant le Français Alfred de Bougy, qui vécut quelques années à Lausanne: «Quel spectacle frappant que celui de la prospérité, de l’activité, de l’industrie de ces vallées du Jura suisse! L’habitant n’a pas seulement dompté une nature rebelle, il l’a amenée progressivement au plus haut degré de soumission et de production; ainsi le montagnard suisse (…) goûte toutes les douceurs de la vie matérielle et s’en fait un besoin, tandis que dans nos plaines fertiles, le paysan, subsistant de peu et ne connaissant aucune aspiration vers un état meilleur, naît et meurt au sein de la pauvreté».
Et l’écrivain d’ajouter: «Aucuns disent que ce contraste a sa raison d’être dans la diversité des institutions et des cultes. Je pense comme eux». Nous aussi.
Le Pays de Neuchâtel vu par les écrivains de l’extérieur. Du milieu du XIXe siècle à l’aube du XXIe siècle, de Philippe Terrier. Editions Attinger. 267 pages.
Né en 1948., il est professeur à l’Université de Neuchâtel.
Depuis 1991, il y dirige l’Institut de langue et civilisation françaises.
Il a occupé le poste de Lecteur de français à l’Université de Cambridge de 1972 à 1974, puis à l’Université de Bâle de 1974 à 1980.
Il est l’auteur de plusieurs publications dont Les poètes de l’Art pour l’Art et du Parnassedans le ‘Journal’ des Goncourt, dans Désirs et plaisirs du livre, Paris, Champion, 2004.
Fait en 2008 chevalier de l’Ordre des Palmes Académiques.
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