Prestigieux prix pour le «prof solaire» de l’EPFL

Michael Grätzel, professeur de chimie à l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) a reçu mercredi à Helsinki le Millenium Technology Prize. La distinction, dotée de 800'000 euros (1,1 million de francs), récompense l'invention des cellules solaires à colorant.

Né en 1944, Michael Grätzel a déjà obtenu de nombreuses reconnaissances prestigieuses. Il est également connu pour ses travaux sur les batteries au lithium-ion et pour un nouveau procédé d’extraction de l’hydrogène.

Ce prix récompense la mise au point d’une technologie décrite comme «une photosynthèse artificielle» et qui, bien qu’à un stade précoce de développement, propose une «alternative très prometteuse et avantageuse aux coûteux panneaux solaires au silicium» actuellement utilisés, selon l’Académie de technologie de Finlande.

Alors que leur commercialisation vient de débuter, ces cellules mises au point par le professeur Grätzel pourraient par exemple permettre un éclairage urbain autonome, sans approvisionnement extérieur d’énergie.

«L’énergie solaire s’est traditionnellement heurtée au problème du coût, qui restreint son utilisation. Les cellules Grätzel offrent un moyen de plus en plus avantageux de tirer partie de l’énergie solaire pour la mettre au service de l’Homme», commente dans un communiqué la directrice générale de l’Académie, Ainomaija Haarla.

Les cellules Grätzel sont fabriquées à partir de matériaux à bon marché et leur production ne requiert pas d’appareils ni d’installations complexes, explique l’Académie.

Le prix Millenium de technologie est financé par l’Etat finlandais et l’Académie de technologie de Finlande. Il est décerné tous les deux ans pour récompense «des innovations technologiques améliorant la vie de tous les jours».

En 2004, le premier lauréat a été Tim Berners-Lee, l’inventeur du World Wide Web, la Toile internet.

swissinfo.ch et les agences