Globo aerostático sobrevuela el Kilimanjaro
Científicos suizos ultiman los detalles para su excepcional expedición en la que se embarcarán en un globo aerostático para volar sobre el monte Kilimanjaro, en Tanzania.
El proyecto de dos semanas de duración, lanzado por la empresa de globos aerostáticos ‘Balloon Team’ de Lugano, en el cantón del Tesino, consiste en sobrevolar en globo el volcán africano, donde los científicos quieren estudiar aerosoles, minúsculas partículas y sus efectos en el clima y en la salud.
Es la primera vez que se emprende este tipo de investigación mediante el uso de un globo aerostático, según informa la Universidad de Friburgo, que participa en el proyecto.
El equipo está integrado por expertos en mineralogía de la citada universidad del oeste de Suiza y de la Universidad Albert Ludwig, en Friburgo de Brisgovia, Alemania.
En opinión del piloto suizo Ernesto Merz, es importante que una expedición de estas características tenga un carácter científico. En este caso se pretende saber más sobre el clima actual que nos afecta a todos.
“Como pilotos, somos sensibles con el medio ambiente y un globo aerostático es perfecto para tomar mediciones ya que, a diferencia de un avión, no contamina y es completamente estable,” explica a swissinfo.ch Merz, que también es vicepresidente de la Federación Suiza de Aeronáutica.
Un grupo muy variado se embarcará en los dos globos aerostáticos: dos pilotos, dos científicos, un camarógrafo de vídeo y un periodista, que realizarán un documental de la expedición. También participará un meteorólogo que va a trabajar con residentes de la zona.
Propósitos científicos
El viaje es una iniciativa interdisciplinar que combina el desafío de volar con globos con los experimentos científicos.
Mario Meier escribe su tesis doctoral sobre los aerosoles volcánicos y su impacto en el clima y en la salud. La reciente erupción del volcán en Islandia, que paralizó el tráfico aéreo en medio mundo, despertó la conciencia sobre los aerosoles, las pequeñas partículas producidas por los volcanes. Aunque el caso del Kilimanjaro es diferente al de Islandia, ya que sólo despide gas y no cenizas volcánicas.
El principal objetivo de la expedición es la recogida de datos sobre el humo volcánico del cráter principal (la montaña del Kilimanjaro está formada por tres volcanes inactivos); será la primera vez que se analicen datos de un volcán que tiene más de 5.800 metros de altura.
La toma de imágenes del volcán con cámaras de infrarrojos permitirá a los científicos estudiar la evolución de la capa de hielo que cubre el Kilimanjaro, la actividad volcánica y las condiciones del lugar.
Los datos nos podrían proporcionar información respecto al estado actual del cambio climático, ya que se sabe que los aerosoles volcánicos tienen un impacto sobre el clima, al menos en el local.
Asimismo , se espera conocer hasta qué punto las minúsculas partículas que son emitidas al aire por el volcán pueden afectar la salud de los habitantes que viven cerca del volcán, dado que pueden penetrar en los pulmones y en el sistema circulatorio y ocasionar problemas respiratorios o cáncer, explica Meier a swissinfo.ch.
Uno de los problemas a los que los científicos se enfrentan es que esas partículas vuelan a una elevada altitud y la concentración de aerosol es más bien baja. No obstante, esperan recoger datos morfológicos y químicos, que podrían contribuir a entender el futuro comportamiento del volcán.
Desafío
‘Balloon Team’ se mide hoy a un desafío completamente diferente al usar un globo aerostático con fines científicos.
Mientras uno podría creer que volar a altura elevada de 7.000 metros ya es un reto suficiente, Merz destaca que no lo es tanto, ya que él sobrevuela los Alpes cada año a alturas de entre 5.000 y 6.000 metros, dotado de un traje especial y de oxígeno.
Las dificultades principales son el clima y el viento. A sólo 300 kilómetros por debajo del Ecuador, casi no hay fuerza de Coriolis y a tanta altura los pilotos podrían enfrentarse a la ausencia de viento.
El meteorólogo que forma parte del equipo trabajará con expertos locales y estará en contacto con una estación meteorológica americana situada en la cima del Kilimanjaro.
Merz espera que el proyecto interdisciplinario inspire a otros pilotos y empresas a unir esfuerzos con expediciones científicas que estudien el cambio climático.
Emily Wright, swissinfo.ch
Se trata de un stratovolcano gigantesco localizado en Tanzania del norte. Tiene 5,895 metros de altura.
Su rasgo distintivo es el gorro blanco en la cumbre de la montaña – los glaciares que se han reducido casi a la mitad como consecuencia del calentamiento regional vinculado con el cambio climático global.
El Parque Nacional del Kilimanjaro fue declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO en 1987.
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