苏黎世大学的古遗传学家发现的迹象表明，在15世纪之前，欧洲人就已经感染了这种性传播疾病。

梅毒从15世纪末至18世纪在欧洲肆虐，其确切起源一直是个谜。在欧洲，最早的梅毒病例发现于15世纪末，于是有理论认为，是哥伦布(Christopher Columbus)和他的水手从新世界把梅毒带了回来。

现在，苏黎世大学(University of Zurich)的一个研究小组发现的迹象表明，该疾病背后的细菌梅毒螺旋体(Treponema pallidum)在哥伦布启程前往美国之前，就已经在欧洲存在了。

他们的发现是基于从芬兰、爱沙尼亚和荷兰的骨骼中获取的遗传物质。该团队采用针对古代细菌基因组的分子定年法和针对样本的传统放射性碳定年法来估计病原体的年龄。

苏黎世大学进化医学研究所(Institute of Evolutionary Medicine)古生物学教授Verena Schünemann说，“看来，第一起已知的梅毒爆发不能仅仅归因于哥伦布的美洲之旅。”她表示，这些菌株可能在洲际接触之前及期间，已经共同进化并交换了遗传物质。

“我们可能还必须修改关于梅毒和其他密螺旋体(treponemal)疾病起源的理论。”

这项研究发表在《当代生物学》(Current Biology)外部链接杂志上，研究发现了一种螺旋体谱系的新的未知病原体，这使得科学家有理由相信，梅毒的前身可以追溯到超过2500年以前。

苏黎世大学该研究的主要作者Kerttu Majander说，“这一出乎意料的发现让我们特别兴奋，因为这一谱系在遗传上与目前已有的螺旋体亚种相似，但也具有与之不同的独特性质。”

梅毒在16世纪席卷全球，成为当时流传最广的流行病之一。尽管找到了有效的抗生素，但根据瑞士联邦卫生部门的数据，在全球范围内梅毒病例数量再次呈增加态势。