Por qué Climeworks, la empresa suiza líder en captura directa de carbono, enfrenta graves dificultades

Climeworks inauguró su última planta de captura directa del aire, ‘Mammoth’, en Hellisheidi, Islandia, en mayo de 2024. Está situada muy cerca de su planta más pequeña, ‘Orca’. Cortesía de Climeworks

Climeworks, una startup suiza especializada en la captura directa del aire (DAC, por sus siglas en inglés Direct Air Capture), anunció que recortará un 20 % de su plantilla internacional para seguir siendo competitiva. ¿Por qué esta firma pionera en la tecnología que permite extraer dióxido de carbono directamente de la atmósfera, adopta una medida tan drástica, pese a que estas soluciones son claves para alcanzar las metas climáticas globales?

¿Por qué está Climeworks presente en las noticias?

La empresa confirmóEnlace externo recientemente que recortará 106 de los 498 puestos de trabajo (78 en Suiza) para competir en el «desafiante» sector DAC.

«Tras una fase de fuerte crecimiento, Climeworks está adaptando proactivamente su organización para mantener la agilidad y la eficiencia», afirmó la startup con sede en Zúrich en un comunicado.

A pesar de este importante revés, la empresa de eliminación de carbono aseguró que sigue firmemente centrada en el largo plazo.

«En la actualidad, Climeworks está bien posicionada tecnológica y comercialmente. La empresa seguirá llevando su tecnología básica al siguiente nivel y diversificará aún más su oferta comercial para ampliar su impacto en el mercado y consolidar su posición como líder indiscutible en la eliminación de CO2», añadió.

La reducción de plantilla se produjo una semana después de que unos periodistas en Islandia revelaranEnlace externo que las dos plantas insignia de la empresa han obtenido resultados insuficientes. Climeworks afirmó que los recortes de empleos no están relacionados.

¿Por qué está Climeworks reduciendo su personal?

La startup opera dos plantas de DAC en Islandia (‘Orca’ y ‘Mammoth’) y planea una tercera (‘Cypress’) en Luisiana, Estados Unidos. Sobre los recortes de su plantilla argumentó que reflejan la incertidumbre económica y el menor impulso de la tecnología climática.

Climeworks señaló, además, que el recorte está influenciado por la incertidumbre en torno a su nueva planta y los planes de expansión en Estados Unidos, donde el presidente Donald Trump ha desmantelado políticas climáticas federales, revertido regulaciones destinadas a limitar la contaminación y promovido la eliminación de incentivos para proyectos de energía limpiaEnlace externo. Si bien las tecnologías de captura de carbono no han sido blanco directo de estas medidas, la incertidumbre persiste. En una entrevista reciente con SWI swissinfo.ch, el director ejecutivo de Climeworks, Jan Wurzbacher, afirmó que su empresa «no sabe en este momento» qué impacto podría tener la actual presidencia sobre su negocio.

>> Nuestra reciente entrevista con Jan
Wurzbacher, director general de Climeworks.

Antes de que Trump asumiera su segundo mandato, el Departamento de Energía de Estados Unidos ya había comprometidoEnlace externo fondos por 500 millones de dólares (412 millones de francos suizos) para ‘Cypress’, el proyecto de Climeworks en ese país. La construcción estaba prevista para comenzar en 2026. En una entrevista reciente con la emisora pública suiza SRF, Wurzbacher explicó que los recortes en la financiación federal dificultaron establecer los contactos necesarios «para poder aclarar a corto plazo el rumbo del proyecto». No obstante, aclaró: «Actualmente no tenemos indicios de que nuestro proyecto vaya a detenerse».

Wurzbacher admitió que los recursos financieros actuales son «limitados».

«Siempre supimos que este camino sería exigente», declararon en un comunicado conjunto Wurzbacher y su compañero Christoph Gebald, ex ingenieros del instituto tecnológico federal ETH de Zúrich, quienes fundaron la empresa en 2009. «Hoy nos encontramos navegando en un momento desafiante».

¿Qué contribuyó a las dificultades de Climeworks?

Katrin Sievert,Enlace externo investigadora de doctorado en finanzas y políticas climáticas de la ETH de Zúrich, explicó a SWI swissinfo.ch que Climeworks se encuentra en una fase difícil entre la financiación inicial y el despliegue a gran escala. Mientras que las primeras ayudas permitieron construir las centrales ‘Orca’ y ‘Mammoth’, la incertidumbre sobre la financiación estadounidense ha paralizado ‘Cypress’.

Se esperaba que gran parte de esta ayuda provendría de programas federales estadounidenses como la Ley de Reducción de la Inflación. La intención de la actual administración Trump de congelar las ayudas por valor de 500 millones de dólares ha provocado una gran incertidumbre y probablemente haya alterado estos planes. Según Sievert, el modelo de negocio del DAC -infraestructuras intensivas en capital respaldadas por créditos de carbono a largo plazo- es vulnerable a los cambios políticos.

«Las plantas DAC son sistemas caros y complejos. Lo cierto es que la tecnología de Climeworks aún no ha funcionado a la escala que se esperaba en un principio, y la curva de aprendizaje para reducir costes ha resultado más lenta de lo previsto», señaló la investigadora.

Capturar CO2 directamente de la atmósfera es mucho más difícil y costoso que, por ejemplo, extraer los gases de combustión de una central eléctrica o una cementera. Esto contribuye a que las necesidades energéticas y los costes del DAC sean mayores que los de estas aplicaciones. Climeworks pretendía reducir los costes a 100 dólares por tonelada para 2030, pero ahora se ha fijado como objetivo 300 dólares. El coste actual de este proceso de alto consumo energético es más del triple.

«El interés de los inversores por la captura directa de aire parece estar pasando a una fase más prudente y orientada a los resultados, probablemente condicionado por los recientes cambios en la política climática», añadió Sievert.

Un reciente análisis de la empresa de inteligencia de mercado AlliedOffsetsEnlace externo ponía de relieve las actuales dificultades de los DAC y el sentimiento dentro del sector.

«2025 ha tenido un comienzo turbulento para la eliminación del dióxido de carbono. La administración Trump está echando atrás muchas de las promesas hechas en los cuatro años anteriores, mientras que la actividad de compra y el apetito inversor han sido decepcionantes», comentó el analista Pranav Balaji.

>> Un vistazo a los progresos de la planta Orca de Climeworks en
Islandia, un año después de su puesta en marcha.

A pesar de los desafíos en la demanda, el despliegue de tecnologías DAC continúa en expansión, según la firma de datos AlliedOffsets. Se estima que para finales de 2025 estarán operativas 84 plantas de captura directa del aire, cifra que ascendería a 114 en 2032. También se prevé para este año la puesta en marcha de Stratos de 1PointFive en TexasEnlace externo -protegida de los recortes federales por financiarse con capital privado-, lo que la convertiría en la planta DAC más grande del mundo hasta la fecha.

Glen PetersEnlace externo, científico del clima del instituto de investigación ‘Cicero’ de Noruega, declaró a The Guardian: «La suerte de las startups de eliminación de dióxido de carbono aumentará y disminuirá con el tiempo, pero esto es un recordatorio importante de que el único panorama posible en la ciudad para las próximas décadas es reducir las emisiones».

¿Cómo funcionan las tecnologías de captura directa del aire?

A diferencia de la captura de carbono convencional, que generalmente se realiza en el punto de emisión -como en una planta siderúrgica-, las tecnologías DAC extraen CO2 directamente de la atmósfera en cualquier lugar del planeta. El dióxido de carbono capturado puede almacenarse de forma permanente en formaciones geológicas profundas o reutilizarse en diversas aplicaciones industriales.

La tecnología de Climeworks funciona como una gigantesca «aspiradora» de dióxido de carbono. Su planta ‘Orca’, ubicada cerca de Reikiavik, en Islandia, opera con electricidad proveniente de una central geotérmica cercana. Los colectores de carbono capturan el aire mediante un ventilador, que lo impulsa a través de filtros capaces de atrapar el CO2. Luego, el gas se mezcla con agua y se bombea a profundidades de entre 800 y 2.000 metros en formaciones de roca basáltica, donde se espera que quede almacenado de forma permanente durante millones de años.

Tanto empresas como particulares pueden contratar los servicios de eliminación de dióxido de carbono de Climeworks por tonelada y recibir certificados de eliminación verificables. Este modelo ha ganado adeptos entre compañías que buscan alternativas más confiables y transparentes que los tradicionales créditos de carbono para compensar sus emisiones. Climeworks cuenta con 160 clientes e inversores, entre ellos UBS, Swiss Re, BCG, Microsoft, JPMorgan Chase, Shopify, Stripe, H&M Group y LEGO. Hasta la fecha, ha recibido inversiones por un total de 840 millones de dólares.

¿Por qué es necesaria la tecnología DAC?

Para alcanzar la neutralidad climática en 2050, no sólo debemos reducir las emisiones y sustituir los combustibles fósiles por renovables, sino también eliminar de la atmósfera miles de millones de toneladas de CO2 mediante las llamadas tecnologías de emisiones negativas (ver el recuadro).

Tecnologías de emisiones negativas (NET) frente a captura y almacenamiento de carbono (CAC)

La captura y almacenamiento de carbono (CAC) captura y almacena CO2 fósil procedente de procesos en instalaciones como plantas de tratamiento de residuos para reducir las emisiones, mientras que las tecnologías de emisiones negativas (NET) se centran en eliminar permanentemente CO2 de la atmósfera.

Las NET incluyen la plantación y restauración de bosques; la gestión de la tierra para aumentar y fijar el carbono en los suelos mediante aditivos como el biocarbón; la producción de bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS); la mejora de la meteorización de las rocas (extrayendo carbono del aire y almacenándolo en las rocas); la captura directa de CO2 del aire ambiente con almacenamiento de CO2 (DACCS), la fertilización de los océanos para aumentar el CO2.

Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC)Enlace externo, alcanzar los objetivos del Acuerdo de ParísEnlace externo requerirá una expansión mundial muy rápida de la CAC y las NET, además de una reducción sustancial de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Tanto la Agencia Internacional de la Energía (AIE)Enlace externo como el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas afirman que el DAC y otras tecnologías de captura y almacenamiento de CO2 son «indispensables» para limitar el calentamiento global a 1,5 °C y lograr la neutralidad climática en 2050. Las plantas DAC actuales capturan unas 10.000 toneladas métricas de CO2 al año. Pero la AIE pide 80 millones de toneladas para 2030 y más de mil millones para 2050.

¿Cómo están funcionando las plantas de Climeworks?

La investigación de los periodistas islandeses, que afirmaban que las operaciones en sus dos plantas de Islandia habían sido drásticamente deficientes, ha suscitado serias dudas.

La planta ‘Mammoth’ de Climeworks en Islandia -que, según la empresa, podrá eliminar hasta 36.000 toneladas de dióxido de carbono al año una vez que opere a plena capacidad- capturó 750 toneladas en los primeros diez meses desde su inauguración. En tanto, la planta ‘Orca’, más pequeña y en funcionamiento desde 2021, con una capacidad anual de 4.000 toneladas, no ha superado las 1.000 toneladas netas de eliminación en ninguno de los años operativos.

Climeworks no niega los problemas. Wurzbacher declaró a SRF que la tecnología funciona, pero que las plantas de Islandia aún no rinden como deberían, en parte debido a problemas técnicos encontrados en el entorno real, como el hielo y la nieve que provocan la congelación de los mecanismos.

«Como suele ocurrir con cualquier infraestructura nueva, hemos encontrado problemas mecánicos iniciales que estamos abordando activamente con mejoras que ya están en marcha», declaró recientemente un portavoz a The Guardian.

>> ¿Dónde debería almacenarse en el futuro el CO2 procedente de los residuos domésticos y de la industria suiza, en Suiza o bombeado bajo el Mar del Norte? Un artículo sobre un proyecto piloto en Zúrich que espera aclarar la estrategia ideal.

Editado por Veronica De Vore. Adaptado del inglés por Norma Domínguez / CW.