Ranz des vaches

Le Ranz des vaches est une chanson d’armaillis sans aucun accompagnement. Les vachers des Alpes avaient l’habitude de la chanter pour appeler le bétail des pâturages lorsque le moment de la traite était venu. Elle a la même fonction que le cor des Alpes. A l’instar du destin de cet instrument, la pratique du Ranz des vaches avait quasiment disparu après 1800.

Le Ranz des vaches comporte trois éléments distincts: le mot «lyoba» souvent répété qui signifie «appeler le bétail» en celtique; l’énumération des noms des vaches; enfin des vers improvisés dans lesquels l’armailli chante sa vie, loue la beauté de la vie alpestre et sa liberté dans les montagnes, mais se plaint quelquefois de sa condition malheureuse de pauvre ouvrier agricole.

Au 16e siècle, il est déjà fait mention de cette tradition d’appeler le bétail avec cette chanson. Des touristes cultivés ont décrit le Ranz des vaches au 18e siècle, tel un Léopold comte de Stolberg qui a transcrit la marche des vaches d’Appenzell en 1794 alors qu’il voyageait en Suisse en compagnie de Johann Wolfgang Goethe.

En 1805, la première collection de huit Ranz des vaches est parue sous le titre «Acht Schweizer Kühreihen». Cette petite édition a été rééditée et complétée en 1812, 1818 et 1826.

Pourquoi donc cette grossière chanson d’armaillis a-t-elle suscité l’intérêt de gens cultivés? Jean-Jacques Rousseau raconte dans son «Dictionnaire de la musique» (1768) qu’il était interdit de chanter le Ranz des vaches en présence de soldats suisses embrigadés dans les gardes étrangères parce qu’ils attrapaient le «mal du pays» et risquaient de mourir. Cette légende a sans doute contribué à attirer l’attention sur une chanson qui n’était probablement pas très douce à l’oreille.

En 1921, un jeune professeur de musique, Joseph Bovet, a arrangé le traditionnel Ranz des vaches gruérien en un chant pour chœur d’hommes. Il est devenu célèbre et a valeur d’hymne «national» officieux pour les Suisses francophones. Cette mélodie est au cœur de chaque «Fête des Vignerons» qui se déroule une fois par génération à Vevey dans le canton de Vaud.