Les pionniers Bykov et Khomutov

Fribourg Gottéron a montré la voie en 1990 en engageant les deux magiciens russes.

Mais le Finlandais Reijo «Rexi» Ruotsalainen reste la première vedette internationale à avoir évolué en Suisse, à Berne.

Personne n’a oublié les sarabandes infernales de Slava Bykov et Andrei Khomutov dans les années 90. Les deux tsars du CSKA Moscou avaient été engagés par Jean Martinet, alors président de Fribourg-Gottéron, qui avait alors réussi «le coup du siècle».

Un transfert extraordinaire qui avait permis aux Fribourgeois de tutoyer durant trois ans les sommets de LNA, avec trois titres de vice-champion suisse.

Ruotsalainen… première star

Mais la première superstar à avoir foulé une glace suisse se nomme Reijo « Rexi » Ruotsalainen, le défenseur finlandais du CP Berne, provenant en droite ligne de la National Hockey League.

La Suisse se morfondait alors dans le groupe B des championnats du monde et ni les clubs, ni les spectateurs n’avaient l’habitude de voir des joueurs de ce calibre.

C’est pourtant l’année 1994/95 qui restera comme celle de tous les superlatifs. Profitant du «lock-out» en NHL (grève entre l’association des joueurs et la direction de NHL), les vedettes de NHL s’étaient décidées à patiner en Europe, en attendant la reprise de leur compétition.

Quatre clubs helvétiques avaient sauté sur l’occasion. Bienne avec l’Américain Chris Chelios, Rapperswil avec Doug Gilmour, Ambri-Piotta avec Valeri Kamenski et Grasshopper avec Phil Housley.

Un événement à marquer d’une pierre blanche, qui pourrait peut-être se reproduire la saison prochaine, date des prochaines négociations salariales en Amérique du Nord qui s’annoncent encore plus corsées.

swissinfo, Jonathan Hirsch