Un biólogo de Basilea gana el premio científico Otto Naegeli

Nicolas Thomä pretende utilizar los 200 000 francos (210 000 dólares) del premio para desarrollar una nueva generación de fármacos basados en el principio del pegamento molecular. © Keystone / Christian Beutler

El biólogo estructural Nicolas Thomä ha sido distinguido con el premio Otto Naegeli de investigación médica, considerado uno de los galardones científicos más prestigiosos de Suiza.

Thomä trabaja en el Instituto Friedrich Miescher de Investigación Biomédica (FMIEnlace externo) de Basilea y se ocupa en particular de la investigación de la degradación de las proteínas causantes de enfermedades. Él y su equipo demostraron cómo algunas pequeñas moléculas contribuyen a la degradación selectiva de proteínas al funcionar como «pegamento molecular».

«Tales pegamentos moleculares tienen el potencial de dirigirse a proteínas que hasta ahora se creía que no eran susceptibles de ser tratadas», informó el FMI.

Premio Otto Naegeli

Cada dos años, la Fundación Otto Naegeli concede el galardón a personalidades destacadas de la investigación médica. Este premioEnlace externo fue creado en 1960 en memoria del investigador y profesor de medicina interna de Zúrich, Otto Naegeli (1871-1938).

Dotado con 200 000 francos, el premio se otorga a investigadores de Suiza con el objetivo de estimular la investigación médica y biomédica. Reconoce los trabajos más destacados sobre nuevos mecanismos de acción biológica o enfoques terapéuticos.

Las investigaciones del laboratorio de Thomä explicaron el funcionamiento del pegamento molecular talidomida y sus análogos a nivel molecular.

Desde 1957 la talidomida, comercializada por la empresa alemana Chemie Grünenthal, se utilizaba para tratar las náuseas durante el embarazo. Ganó notoriedad a principios de los años 60, cuando se descubrió que causaba defectos de nacimiento, generalmente en las extremidades de los bebés, por lo que se retiró del mercado. Más tarde, sin embargo, el principio activo experimentó un renacimiento en la lucha contra diversas formas de cáncer de sangre. Esto se debe a que la talidomida puede marcar las proteínas causantes de la enfermedad como residuos y liberarlas para su degradación, lo que hace que las células cancerígenas mueran. Este vídeo explica el proceso.

No obstante, la talidomida también puede interactuar con proteínas importantes durante el desarrollo embrionario en el útero, lo que probablemente sea la causa de las malformaciones.

Nuevos fármacos terapéuticos

Thomä asegura que el mecanismo de acción revelado de la talidomida es pionero para la próxima generación de fármacos terapéuticos. Los hallazgos también permitirían reconocer y minimizar los efectos secundarios indeseables de los fármacos y atacar simultáneamente varias proteínas causantes de enfermedades con un solo medicamento.

Thomä compartió que le gustaría utilizar los 200 000 francos suizos (210 000 dólares) del premio para desarrollar una nueva generación de fármacos basados en el principio del pegamento molecular. Este principio sucede debido a que muchas de las proteínas que están detrás de enfermedades como el cáncer, las enfermedades cardiovasculares o la diabetes aún no pueden ser abordadas con métodos tradicionales, explicó.

Thomä trabaja en el Instituto Friedrich Miescher desde 2006. Anteriormente, se ocupó de la investigación en diferentes lugares como la Universidad de Cambridge (Inglaterra), el Instituto Max Planck de Fisiología Molecular de Dortmund (Alemania) y el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York.

La ceremonia de entrega del premio tendrá lugar el 14 de junio en el Biozentrum de la Universidad de Basilea.