La fusión nuclear estará resuelta “en 30 años”
A pesar de la complejidad en sus investigaciones y costes de desarrollo, los científicos están convencidos de que se podrá utilizar esta poderosa fuente energética en una generación.
La Organización del Reactor Termonuclear Experimental (ITER) y la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA) firmaron el lunes un acuerdo para reforzar su colaboración en la materia.
“ITER es uno de los proyectos científicos más importantes del mundo”, señaló el subdirector de la AIEA, Yuri Sokolov.
ITER es un proyecto de reactor experimental termonuclear que se está construyendo en Cadarache (sur de Francia) y tiene un fin práctico: establecer si la fusión o si la reacción nuclear que potencia la bomba de hidrógeno puede ser utilizada para generar energía útil en la Tierra.
La idea es fusionar dos átomos de hidrógeno por medio de potentes imanes para originar helio. Una pequeña cantidad de masa se pierde en el proceso cuando se combinan los átomos de hidrógeno, liberando enormes cantidades de energía.
A diferencia con la fisión nuclear, sólo origina material con poco nivel de radioactividad.
ITER, que se fundó oficialmente en octubre de 2007, consolidará todo lo que se viene aprendiendo durante décadas de estudio y parece que estará operativo en 2018. Si funciona y las tecnologías resultan prácticas, entonces la comunidad internacional construirá un prototipo de reactor comercial, que llevaría por nombre DEMO en 2040. El paso final sería expandir la tecnología de fusión nuclear por el mundo.
En la construcción del reactor experimental termonuclear se suman los Estados Unidos, la Unión Europea (UE), Japón, China, la India, Rusia y Corea del Sur. La inversión necesaria es de 5 billones de dólares (5,6 billones de francos suizos), otros 5 billones de dólares para mantenerlo durante 20 años, más 1 billón más para ponerlo en marcha, la mitad sufragado por la UE.
Sin embargo, los ingenieros del proyecto estiman que los costes de construcción subirán un 25 o 30% más sobre lo estimado por el rediseño de Cadarache.
Calidad y precio
Aunque el ITER no es sólo una gasto de dinero, según Sokolov. “Las necesidades energéticas son tan grandes que tenemos que investigar todos los recursos disponibles”, indicó este lunes.
Por su parte, el portavoz de ITER, Neil Calder, relató que “la energía de fusión nos permitirá encontrar la energía del futuro. La gente de China, la India, Asia y África van a necesitar enormes cantidades de energía.”
“La fusión es una manera de producir energía que sabemos que funciona. La energía que libera es limpia, con un gasto mínimo y con recursos ilimitados. Un baño de agua o una batería de ordenador portátil bastarían para cubrir las necesidades energéticas de una familia europea de por vida”.
Al parecer, ésta puede ser producida de manera casi ilimitada con consecuencias mínimas en términos de radiactividad.
Greenpeace ya ha calificado el proyecto de “caro, sospechoso y peligroso”.
La rapidez para conseguir energía de la fusión depende de cuánto interés ponga el mundo en ello.
“Si miramos el proyecto de bomba atómica, en el que trabajaban 100.000 personas, con recursos ilimitados, la hicieron en tres años: lo mismo con el proyecto espacial ‘Apollo’. Si el mundo quiere la fusión y se invierte lo necesario la podemos tenerla en 50 años”, prosiguió Calder.
Apoyo suizo
Suiza se sumó al proyecto ITER aunque no se trate de uno de los socios principales. El país contribuye financieramente a la fusión nuclear europea dentro del marco del Séptimo Programa de Investigación de la Unión Europea (2007-2013), que supone una cantidad anual de 8 millones de francos.
En Suiza, en torno a un centenar de investigadores han invertido 15 años trabajando en proyectos de fusión relacionados con el ITER.
Algunas instituciones que participan son el Centro de Investigación de Física de Plasma (CRPP) de la Escuela Politécnica Federal de Lausana, el Instituto Paul Scherrer de Villigen (cantón de Argovia) y la Facultad de Física de la Universidad de Basilea.
La experiencia suiza se ha utilizado en la construcción de tubos microondas para calentar los átomos de hidrógeno, equipos de medición, cables superconductores y materiales capaces de soportar constantes bombardeos de neutrones.
A pesar de varias décadas de investigación y la inversión requerida, el director del CRPP, Minh Quang Tran, estima que la fusión nuclear está a nuestro alcance.
“Estoy convencido de que en los próximos 30 años el reactor DEMO comenzará a producir electricidad y se conectará a la red de suministro”.
swissinfo, Simon Bradley, Ginebra
(Traducción: Iván Turmo)
La fusión nuclear es un recurso energético potencial a gran escala, que puede ser muy útil para cubrir el esperado aumento de demanda de energía en el ámbito mundial.
Cuenta con grandes ventajas respecto a otros tipos de recursos:
Los combustibles primarios son baratos, abundantes, no radioactivos y repartidos geográficamente de manera uniforme.
Sistema intrínsecamente seguro: el reactor sólo contiene el combustible para los diez segundos siguientes de operación.
Además, el medio ambiente no sufre ninguna agresión: no hay contaminación atmosférica que provoque la ‘lluvia ácida’ o el ‘efecto invernadero’.
La radiactividad de la estructura del reactor, producida por los neutrones emitidos en las reacciones de fusión, puede ser minimizada escogiendo cuidadosamente los materiales, de baja activación.
Por tanto, no es preciso almacenar los elementos del reactor durante centenares y millares de años.
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