Científicos descubren nuevos indicios sobre el por qué de los largos cuellos de las jirafas

Jirafas en el zoo de Zúrich. Keystone / Alexandra Wey

Un equipo de investigación suizo-chino ha encontrado nuevos indicios de que las jirafas desarrollaron sus largos cuellos no para alcanzar la comida en las alturas, sino para aumentar sus posibilidades de apareamiento.

El análisisEnlace externo de un fósil de 17 millones de años de antigüedad de una antigua especie de jirafa situado en la región de Xinjiang, en el noroeste de China, reveló que tenía una «adaptación muy específica de la cabeza y el cuello», que, según los investigadores, estaba especialmente preparada para los «golpes de cabeza».

Las «vértebras del cuello, marcadamente gruesas y cilíndricas», y esa protección ósea a modo de «casco en la cabeza» de esta nueva especie llamada Discokeryx xiezhi estaban diseñadas para las colisiones violentas, ha informadoEnlace externo el Museo de Historia Natural de Basilea, dos de cuyos investigadores participaron en el estudio dirigido por la Academia China de Ciencias.

En concreto, los machos practicaban el «necking«, una forma de combate en el que se golpeaban el cuello unos contra otros para reafirmar su dominio (reproductivo). «Es probable que la capacidad de comer en lo alto de los árboles gracias al largo cuello sea un beneficio secundario del comportamiento reproductivo, y no la fuerza evolutiva principal», señala el Museo de Historia Natural.

El sexo frente a la comida

El estudio no es el primero en afirmar que los cuellos largos de las jirafas se deben a criterios de apareamiento; otros han cuestionadoEnlace externo desde entonces la teoría de la selección sexual, incluso con el argumento de que los cuellos de las jirafas hembras también son largos. La revista Science, que publicó la investigación suizo-china la semana pasada, añade que aún no se ha determinado «si fue la selección natural o la selección sexual la que hicieron de la jirafa un animal de aspecto tan exótico».