Internet: satellites lancés pour « limiter la fracture numérique »

(Keystone-ATS) Quatre satellites d’O3b ont été lancés jeudi avec succès par une fusée Soyouz depuis la Guyane française. La constellation O3b doit offrir un accès à internet très haut débit et bon marché à trois milliards d’hommes « sous-connectés ».

« Nous sommes très fiers de participer à ce formidable projet qui réduira la fracture numérique en fournissant un accès internet à haut débit aux populations des régions équatoriales », a déclaré Stéphane Israël, le président-directeur général d’Arianespace.

Le lancement avait débuté comme prévu à 15h55 (20h55 en Suisse). Les satellites ont été séparés deux par deux, la première paire environ deux heures après le décollage et la seconde une vingtaine de minutes après.

Ils vont rejoindre leurs quatre grands frères qui tournent autour de la Terre le long de l’Equateur depuis juin 2013 et qui ont déjà permis à l’opérateur O3b Networks de démarrer ses services aux Iles Cook, un petit archipel du Pacifique, depuis mars dernier.

« Other 3 billion »

O3b est l’abréviation de « Other 3 billion »: les « trois autres milliards » d’individus habitant des pays du Sud numériquement défavorisés qui, faute de moyens ou d’infrastructures, n’ont pas facilement accès au web. Quatre satellites supplémentaires devraient être lancés début 2015 pour compléter la famille.

L’idée a germé en 2007 dans l’esprit de l’Américain Greg Wyler, fondateur de l’opérateur de satellites O3b Networks. Pionnier des réseaux de téléphonie mobile 3G en Afrique, il se trouvait alors au Rwanda et se heurtait à la médiocrité du réseau de télécommunications local.

Orbite équatoriale

Greg Wyler imagine une parade toute simple: passer outre les coûteuses infrastructures au sol (fibre optique, câble, etc) en plaçant en orbite autour de l’Equateur une constellation de petits satellites pour servir de relais spatiaux entre les utilisateurs et la toile mondiale, à l’aide de seules antennes paraboliques.