L’extinction massive d’il y a 200 millions d’années due aux volcans

(Keystone-ATS) De nouvelles datations précises de roches ont confirmé que de gigantesques éruptions volcaniques survenues il y a 200 millions d’années avaient bien provoqué l’extinction soudaine de la moitié des espèces terrestres. Leur disparition avait ouvert la voie à l’avènement des dinosaures.

Dans une étude publiée jeudi dans « Science », des chercheurs estiment que cette extinction massive de la fin du triasique s’est produite il y a 201,564 millions d’années, exactement au moment de l’éruption d’une série de volcans qui a bouleversé le climat en émettant d’énormes quantités de dioxyde de carbone (CO2) dans l’atmosphère.

Cette disparition a ouvert la voie à l’avènement des dinosaures qui ont dominé la planète pendant 135 millions d’années avant de disparaître à leur tour voilà 65 millions d’années. Leur extinction est attribuée à la chute d’un énorme astéroïde qui a à son tour bouleversé le climat terrestre.

Marge de 20’000 ans

Les estimations précédentes laissaient une marge d’un à trois millions d’années entre le moment des éruptions volcaniques et de la grande extinction de la fin du triasique. Cette nouvelle datation la resserre à 20’000 ans, soit un court laps de temps en termes d’âge géologique.

La couche de sédiments correspondant à la période avant les éruptions contenait des fossiles du triasique. Ces derniers sont en revanche totalement absents des couches datant d’après cet événement, indiquent les auteurs de l’étude.

Selon les chercheurs, cette période pourrait aussi offrir un parallèle historique avec le réchauffement rapide actuel de la planète provoqué par les émissions de CO2, qui pourrait être fatal aux espèces les plus vulnérables incapables de s’adapter rapidement.

Les éruptions volcaniques du triasique se sont produites sur une période de 600’000 ans au cours de quatre temps forts et soudains, durant laquelle quelque 10,4 millions de kilomètres cube de lave ont été rejetés.