La Tate, l'un des plus grands musées de Londres, a annoncé lundi avoir acquis une partie des graines de tournesol ("Sunflower Seeds") de l'artiste chinois Ai Weiwei. L'oeuvre du dissident avait été exposée dans ses murs en 2010.

Il y a deux ans, l'artiste avait présenté pendant plusieurs mois une installation géante dans la prestigieuse Tate Modern, l'un des établissements regroupés au sein de la Tate et spécialisé dans l'art contemporain.

L'oeuvre était constituée d'un immense tapis formé d'une centaine de millions de graines de tournesol en porcelaine, réalisées une à une par des artisans.

La Tate avait dû en revanche renoncer au projet de laisser les visiteurs marcher sur ces graines, en raison de la poussière dégagée par la porcelaine. Le musée a acheté un peu moins du dixième de ces cosses, a-t-il précisé dans un communiqué, sans fournir le montant de cette acquisition.

Ces dix mètres cube de graines peuvent être exposés sous la forme d'une sculpture conique d'un mètre et demi de haut et de cinq mètres de diamètre. Ils ont d'ailleurs été présentés sous cette forme entre juin 2011 et février 2012 à la Tate Modern. Ils peuvent aussi être disposés comme un carré ou un rectangle de dix centimètres d'épaisseur, a précisé la Tate.

L'artiste dissident, qui expose actuellement pour la première fois ses photos à Paris, a été salué en octobre comme la plus importante personnalité artistique au monde par le magazine britannique spécialisé Art Review.

Son arrestation et sa détention au secret pendant 81 jours au printemps 2011 avaient suscité l'indignation internationale. Libéré sous caution en juin, le plasticien contestataire de 54 ans a retrouvé son atelier, mais il est tenu de rester dans la capitale chinoise.