Le président tchadien Idriss Déby a annoncé vendredi soir la mort de l'Algérien Abdelhamid Abou Zeid, l'un des principaux chefs d'Al-Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi), lors de combats au nord du Mali le 22 février. La France n'a pas confirmé cette information.

"Le 22 février nous avons perdu nos soldats dans le massif des Ifoghas après avoir détruit la base des jihadistes. C'est la première fois qu'il y a eu un face-à-face avec les jihadistes. Nos soldats ont abattu deux chefs jihadistes, dont Abou Zeid", a déclaré M. Déby après un hommage solennel rendu à 26 soldats tchadiens morts dans ces combats.

Les Etats-Unis avaient auparavant jugé "très crédibles" les informations sur la mort d'Abdelhamid Abou Zeid, annoncée par des médias algériens. "Si cela est vrai, ce serait un coup significatif porté à Aqmi", a déclaré un responsable américain sous couvert de l'anonymat.

Paris n'a pour l'instant pas confirmé ce décès. "Des informations circulent, je n'ai pas à les confirmer parce que nous devons aller jusqu'au bout de l'opération", avait déclaré à la mi-journée François Hollande. Le président français évoquait dans un discours l'opération militaire au Mali, entrée "sans doute" dans sa dernière phase, "sûrement la plus délicate".

Tests ADN

Selon la chaîne de télévision privée algérienne Ennahar TV, qui cite des "sources sécuritaires", Abou Zeid serait mort avec 40 islamistes après de violents combats près de Tigharghar, dans le sanctuaire d'Aqmi, tandis que trois jihadistes auraient été arrêtés par les troupes françaises.

Le quotidien algérien "El Khabar" rapporte pour sa part vendredi que des tests ADN ont été pratiqués en Algérie sur deux membres de la famille d'Abou Zeid, afin de confirmer son identité.

Un des chefs les plus radicaux

De son vrai nom Mohamed Ghedir, l'Algérien Abou Zeid, 45 ans, est considéré comme l'un des chefs les plus radicaux des groupes islamistes du nord du Mali. Il est soupçonné notamment de la prise en otages de nombreux occidentaux, dont un couple suisse au Niger.