Au moins 65 personnes ont été tuées dans un puissant séisme qui a frappé mardi Christchurch, la deuxième ville de Nouvelle-Zélande, a annoncé le premier ministre John Key. Des dizaines de personnes étaient encore prisonnières des décombres.

"Le bilan dont je dispose actuellement est de 65 morts et il pourrait être revu à la hausse. C'est une tragédie absolue pour cette ville, pour la Nouvelle-Zélande, pour les gens dont nous sommes proches", a déclaré M. Key à la télévision.

"Ça ne pouvait pas être pire", a pour sa part déclaré le maire de la ville, Bob Parker. "Je crois que nous devons nous préparer à un nombre de décès qui sera significatif", a-t-il ajouté. "On ne parle pas de milliers mais certainement de dizaines de personnes qui ne seront pas sauvées".

Selon lui, entre 150 et 200 personnes étaient bloquées sous les décombres. Des témoins ont pour leur part rapporté qu'une trentaine de personnes étaient piégées dans un immeuble de bureaux, haut de quatre étages.

Le tremblement de terre, de magnitude 6,3, s'est produit à 12H51 (00h51 suisses) à cinq kilomètres de la ville et à seulement quatre kilomètres de profondeur, selon l'Institut de géophysique américain (USGS). Il a été suivi de plusieurs répliques allant jusqu'à 5,6 d'intensité.

Christchurch, une ville de 340'000 habitants, avait déjà été secouée le 4 septembre 2010 par un séisme de magnitude 7. Cette secousse, qui s'était produite tôt le matin, à un moment où les rues étaient encore vides, n'avait pas fait de mort mais causé des dégâts considérables.

Le maire de la ville a déclaré l'état d'urgence pendant au moins cinq jours, entraînant la fermeture des accès au centre-ville pour garantir la sécurité du public et permettre aux équipes de secours de travailler.

L'aéroport de la ville a été fermé et la police procédait à l'évacuation du centre-ville, dont les immeubles avaient déjà été fragilisés par le tremblement de terre de septembre.