La tension demeurait forte lundi dans le Michoacan, Etat de l'ouest du Mexique. Des milices d'autodéfense ont pris le contrôle la veille d'un des fiefs des Chevaliers Templiers au terme d'un violent affrontement armé avec des membres de ce cartel redouté.

Dimanche matin, des centaines de membres de ces milices déterminées à en finir avec la terreur des cartels ont fait irruption à bord de plusieurs véhicules à Nueva Italia, ville de 40 000 habitants considérée comme un des fiefs des Chevaliers Templiers.

A l'approche de la mairie, ils ont été pris pour cible par les hommes de ce groupe criminel, provoquant "un affrontement armé d'une heure et demie", a raconté un paysan membre d'une milice d'autodéfense.

Les miliciens, qui ont fait état de deux blessés dans leurs rangs, affirmaient lundi avoir chassé les Chevaliers de toutes les localités entourant Apatzingan, ville de 123 000 habitants connue pour être le bastion du cartel.

Incapacité des autorités

L'agglomération, un important centre économique dédié à l'agroalimentaire ainsi qu'à l'élevage et au commerce du bois et de fruits et légumes, est devenue un objectif prioritaire pour les groupes d'autodéfense qui ont fleuri ces derniers mois au Mexique.

Apatzingan "est encerclée (...) Nous voulons la prendre (...) Ce sera fait dans les prochains jours", a assuré Hipolito Mora, porte-parole du Conseil d'autodéfense du Michoacan.

Ces groupes disent avoir pris les armes en raison de l'incapacité des autorités à défendre la population contre le racket, les enlèvements et les meurtres commis par les groupes criminels qui cherchent à étendre leurs moyens de financement, en plus du trafic de drogue.

Opération appuyée

De son côté, le gouvernement mexicain a lancé en mai une opération appuyée par des milliers de militaires et de policiers dans le Michoacan pour faire face à l'escalade de la violence provoquée par les heurts entre les narcotrafiquants et entre cartels et milices d'autodéfense.