A Marinha dos Estados Unidos promoveu uma mulher à patente de almirante quatro estrelas pela primeira vez em seus 238 anos de história, um passo importante para o reconhecimento do papel das mulheres nas Forças Armadas do país.

Após uma cerimônia nesta terça-feira no cemitério nacional de Arlington, nos arredores de Washington, Michelle Howard foi promovida como chefe adjunta de operações navais, o que corresponde ao número dois da Marinha americana.

Howard, de 54 anos, é conhecida por ter dirigido em 2009 uma unidade especial no golfo de Aden para resgatar o comandante de um barco que transportava mercadorias, o capitão Richard Phillips, interpretado recentemente por Tom Hanks no filme "Capitão Phillips".

"Quando pedi ombreiras de quatro estrelas para mulheres, me disseram que não existiam", contou Howard durante a cerimônia.

O secretário da Marinha americana, Ray Mabus, declarou, por sua vez, que Howard tem uma brilhante carreira naval, comemorando esta estreia histórica.

"Ela suportará a carga de ser um modelo e está disposta a exercê-lo muito bem", disse o chefe de Operações Navais da Marinha, almirante Jonathan Greenert.

Diplomada pela Academia Naval em 1982, Howard também foi a primeira mulher negra a controlar um barco militar americano em 1998, o "USS Rushmore".

O Exército e a Força Aérea dos Estados Unidos já tinham oficiais quatro estrelas mulheres.

A promoção de Howard segue a recente decisão de abrir os submarinos às mulheres oficiais e permitir a elas cumprir certas missões de combate em terra que até agora estavam proibidas.

Desde 1993, as mulheres estão autorizadas a servir ao seu país em navios de guerra e a pilotar aviões de combate.