Une comète et des étoiles filantes pour le week-end
(Keystone-ATS) La comète Wirtanen s’approchera au plus près de la Terre dimanche. Elle offrira, sous réserve qu’il fasse beau, l’un des passages les plus propices à une belle observation céleste. Une pluie d’étoiles filantes sera aussi de la partie.
La comète 46P/Wirtanen sera donc la plus brillante pour nous dimanche. Si le temps le permet, les amateurs pourront l’observer avec des jumelles et dans de bonnes conditions, peut-être même à l’oeil nu, comme l’a expliqué à Keystone-ATS Christian Wernli, président de la Société astronomique suisse.
Wirtanen se trouvera alors à 12 millions de kilomètres de la Terre et sera visible à proximité des Pléiades, dans la constellation du Taureau. La comète n’aura jamais été aussi proche depuis sa découverte en 1948 et ne le sera plus dans les 20 prochaines années. Wirtanen possède une période orbitale de 5,4 ans. Elle appartient ainsi aux dix comètes présentant la périodicité la plus brève.
Ce petit astre d’un peu plus d’un kilomètre de diamètre doit son nom à l’astronome américain Carl Alvar Wirtanen, qui l’avait aperçu le 17 janvier 1948 à l’observatoire Lick, en Californie.
Pluie d’étoiles filantes
Les comètes sont composées de glace, de matériaux organiques et de roches provenant d’anciennes étoiles et de nuages interstellaires. Lorsqu’elles se rapprochent du Soleil, les glaces se transforment en gaz. Le mélange de gaz et de poussières éjecté forme la queue de la comète.
Hasard du calendrier céleste, une pluie d’étoiles filantes, connues sous le nom de Géminides, sera également au programme ce week-end. Si le pic d’activité est prévu vendredi, des étoiles filantes seront encore visibles les jours qui suivent.
