Au Vietnam, une poignée d’éléphants pour sauver l’espèce

Les éléphants du Vietnam sont menacés par la diminution de leur habitat et le manque de nourriture. KEYSTONE/AP/MARK BAKER sda-ats

(Keystone-ATS) Découvert piégé au fond d’un puits dans le centre du Vietnam, Gold, bébé éléphant d’un an, porte maintenant, avec son compagnon de jeu Jun, une lourde responsabilité: ils font partie des derniers espoirs de survie de l’espèce dans le pays.

Les défenseurs de l’environnement espèrent qu’une fois remis sur pattes, ces jeunes pourront rejoindre le centre de reproduction à grande échelle qu’ils veulent mettre en place sur le modèle de ceux existant en Thaïlande et en Birmanie.

« Au rythme auquel cela va, dans une génération, nous pourrions avoir perdu tous les éléphants du Vietnam », a souligné Tuan Bendixsen, directeur d’Animals Asia au Vietnam, qui gère le centre de Dak Lak. « Leur nombre est de plus en plus faible et cela devient donc de plus en plus difficile », ajoute-t-il.

Plus qu’une centaine

Ces dernières années, le taux de natalité des éléphants a gravement chuté: aujourd’hui, à Dak Lak, il y en aurait encore une centaine à l’état sauvage contre 550 en 1980. En cause: la diminution de leur habitat et le manque de nourriture.

Quant aux animaux d’élevage – 80 actuellement dans la région – ce n’est pas mieux. Principalement utilisé pour transporter les touristes dans les forêts des hautes terres centrales du Vietnam, ils sont trop exploités pour avoir le temps de s’accoupler et passent trop de temps enchaînés quand ils ne travaillent pas.

Créer un petit troupeau

Le premier objectif du Dak Lak Elephant Conservation Center est de créer un petit troupeau, explique Willem Schaftenaar, bénévole néerlandais. « Les éléphants qui sont ici doivent être gardés dans les meilleures conditions et ne doivent pas servir pour les promenades », ajoute-t-il.

Pour avoir plus de chance de créer un groupe, il faudrait convaincre les cornacs locaux d’emmener leurs éléphants pour la reproduction et ensuite permettre aux femelles de ne pas travailler pendant la gestation.

Une tâche qui ne sera pas aisée car pour beaucoup cela signifie perdre leur seule source de revenus. Et aussi le statut que leur confère l’éléphant, qui est un symbole de prestige dans ce pays d’Asie du Sud-Est où ils étaient historiquement utilisés lors des défilés royaux mais aussi lors des combats.