Trois parfums

Montélimar a trois parfums. D’abord celui des vacances, lorsqu’on descend l’Autoroute du Soleil et qu’on fait escale sur l’aire géante qui la borde. Boutiques, restaurants, stations services, tout est au pluriel dans ce véritable village, dont les habitants ne sont que de passage. Mais le plus important, c’est que cette escale sent déjà la Provence.

Deuxièmement, Montélimar a le parfum de la fin des vacances. Pour les mêmes raisons, mais dans l’autre sens. Montélimar, c’est le soleil, la garrigue et la mer qu’on quitte, un amour de vacances qu’on abandonne, bien sûr, on a promis de s’écrire, mais la vraie vie mettra de l’ordre dans tout ça…

Troisièmement, Montélimar a le parfum du nougat. Non pas que Montélimar sente vraiment le nougat, mais, à son approche, il y a tellement de panneaux, tellement de publicités, tellement de présentoirs qui portent hauts les couleurs pourtant blanchâtres de cette pâtisserie qu’on a vraiment l’impression que Montélimar sent le nougat.

Sucre, miel, blanc d’œuf, vanille, amandes, pistaches. Voilà pour les ingrédients de base. Pour le détail de la recette, vous viendrez vous renseigner ici, ce sera plus simple. Mais sachez encore que Montélimar produit chaque année 3200 à 3500 tonnes de cette chose douce et colle-aux-dents.

Pourquoi un tel enracinement à Montélimar? Le Rhône, une fois de plus, n’est pas innocent. Le nougat aurait été importé à Marseille par les Grecs. Et de là, aurait remonté le fleuve. A l’époque, le nougat contenait des noix. En latin, on parle de «nux gatum».

A la fin du 17ème siècle, l’agronome Olivier de Serre plante des amandiers dans la région. Le sol provençal va leur convenir à merveille. Et les amandes vont très bien s’entendre avec le miel local. Au point de se substituer progressivement, dans le nougat, aux noix ancestrales. Au 18ème siècle, le nougat deviendra un cadeau raffiné que les notables de Montélimar offriront à leurs hôtes de marque.

A Montélimar, si l’on sort de l’autoroute, ce que le vacancier fait rarement, on découvre une ville qui fabrique et vend du nougat. Mais aussi, et c’est presque une surprise, une cité normale. Avec des charcuteries. Des magasins de fringues ou d’informatique. Des terrasses. Et un restaurant nommé «Marrakech». Mais il est vrai que du nougat à la corne de gazelle, il n’y a qu’un pas.

swissinfo, Bernard Léchot à Montélimar