L’avion solaire en passe de réaliser son premier vol de nuit

(Keystone-ATS) Berne – Solar Impulse est en passe de réaliser son premier vol de nuit. L’avion solaire, parti de Payerne (VD) mercredi à 06h51, doit atterrir jeudi matin vers 08h30, selon les dernières prévisions. Durant les premières heures nocturnes, l’avion est redescendu à une altitude de 1500 m.
“Nous n’avons jamais été aussi proche du succès”, a indiqué Bertrand Piccard lors d’un point de presse mercredi à minuit à l’aérodrome de Payerne (VD). L’atterrissage est prévu jeudi matin, aux alentours de 08h30, a-t-il précisé à 04h00 devant la presse.
Après plus de 21 heures de vols, Solar Impulse disposait encore d’assez d’énergie pour 6 heures dans les airs. Cette expérience montre qu’un vol perpétuel à l’énergie solaire est possible, a ajouté Bertrand Piccard.
Peu avant minuit, le prototype HB-SIA est redescendu à 1500 mètres et devait conserver cette altitude durant une bonne partie de la nuit en profitant des vents porteurs du nord-ouest. Les batteries de l’avion chargées durant la journée étaient encore quasi pleines à cette heure-là, maintenant intactes les chances de réaliser l’exploit.
A bord, le pilote André Borschberg se sent bien, a précisé Bertrand Piccard. Seule surprise de cet essai: il a été privé d’eau durant dix heures, son ravitaillement ayant gelé lorsque l’avion se trouvait à 8700 mètres d’altitude par moins 20 degrés.
Le projet de Solar Impulse a démarré en 1999. Le premier vol a eu lieu le 7 avril. L’engin, doté de 12’000 cellules photovolatïques, a une envergure de 63,4 mètres pour 1600 kilos. Un tour du monde est prévu vers 2013 avec Bertrand Piccard et André Borschberg commandes.
Le prochain point de presse est prévu à 06h00, heure locale.